Orlando je jedan od onih američkih gradova koji su odavno prerasli etiketu 'grada zabavnih parkova'. Istina, Disney World, Universal i SeaWorld učinili su ga globalno prepoznatljivim, ali pravi karakter ovog grada skriva se u nečemu drugom: u spoju sunca, vode, zelenila i opuštenog životnog ritma koji ga izdvaja od brojnih drugih američkih destinacija.

Smješten u središnjem dijelu Floride, Orlando danas ima oko 330 tisuća stanovnika i često ga zovu 'The City Beautiful', a taj nadimak nije slučajan. Unutar njegovih granica nalazi se više od 100 jezera, a upravo su ona jedan od razloga zbog kojih Orlando djeluje drukčije te mirnije od klasičnih velikih američkih gradova. Dovoljno je prošetati se uz jezero Eola u samom njegovu središtu pa odmah postaje jasno zašto ga mnogi ne doživljavaju samo kao turističku meku, nego i kao vrlo ugodno mjesto za život.

S time se iz prve ruke upoznao i Damjan Rudež, bivši hrvatski reprezentativac koji je jednu sezonu proveo u dresu Orlando Magica. U razgovoru za tportal istaknuo je ono što većina prvo primijeti čim stigne na Floridu – vrijeme.

'Najveća prednost toga grada je vrijeme. Na Floridi je sunčano, a sjećam se da smo supruga i ja i za Božić i za Novu godinu sjedili u kratkim rukavima, uz bazen. Dakle vrijeme je toplo, ali takvi su i ljudi na Floridi, pristupačni, srdačni. U svakom slučaju, grad je prekrasan za život', rekao je Rudež za tportal.

Upravo je ta kombinacija klime i mentaliteta ono što Orlando čini osobito privlačnim. Nije to grad koji vas osvaja samo atrakcijama, nego i lakoćom života. U jednom ste trenutku među kulisama filmskih studija i rollercoasterima, a već u drugom pijete kavu uz jezero, šećete se mirnim četvrtima ili idete na jednodnevni izlet prema oceanu, močvarama ili Kennedy Space Centru.

Rudež pritom ne romantizira baš sve, ali jasno daje do znanja da je ukupni dojam vrlo pozitivan.

'Ne mogu reći da Florida nije opasna, svašta se događa na njoj. Postoje stranice što se bave ekscesima koji se tamo znaju događati. Znam da bude ekscentričnih slučajeva, ali generalno vrijeme kompenzira i ove, možemo to tako reći, opasnije sfere života. Kada vidiš to sunce i kada znaš da si cijelu godinu na toplome, to je velika prednost.'

Za razliku od nekih američkih metropola koje nikad ne spavaju, Orlando je, kaže, ipak drukčiji. Manji je, pregledniji i mirniji, ali upravo u tome leži dio njegova šarma.

'Orlando definitivno nije poput velegradova. Osim što je za njihove razmjere malen, jer ima svega 330 tisuća stanovnika, zapravo nije ni uzbudljiv osim što ima najpoznatije zabavne parkove na svijetu. Tamo možeš provesti dva tjedna i svaki dan biti u drugom zabavnom parku. Neće ti biti dosadno, a po tome je Orlando najpoznatiji, po tim parkovima – to je zapravo turistička destinacija.'

Ipak, on nije samo grad za obitelji i turiste. Florida živi i za sport, a Orlando u toj priči ima vrlo važno mjesto. Uz NBA klub Orlando Magic, na Floridi su klubovi iz MLS-a, NHL-a, NFL-a i MLB-a, pa je sportska kultura snažno prisutna cijele godine.

Rudež se prisjetio i razdoblja u kojem su u Orlandu istodobno igrali Mario Hezonja, Nikola Vučević i on, a u Orlando Cityju bio je slavni Brazilac Kaká.

'Tada, dok smo za Magic igrali Hezonja, Vučević i ja, u FC-u Orlando City igrao je Kaká i zavladao je velik interes za nogomet jer svi znamo kakvo je Kaká ime u tom sportu. Svojevremeno je bio i najbolji igrač na svijetu. Naravno, ne samo zbog njega, nogometu se jako povećala popularnost i na najboljem je putu da uđe među četiri najpopularnija sporta u SAD-u. Do sada je to bilo nezamislivo, a siguran sam da će i ovaj SP biti dodatni impuls tome.'

Dodao je i da je poredak sportova u Americi i dalje prilično jasan.

'Hokej i bejzbol imaju svoja mjesta jer su popularni. Međutim dojma sam da je bejzbol u laganom padu i tu vidim priliku za nogomet. Košarka je na sigurnom drugom mjestu dok je američki nogomet uvjerljivo vodeći i nedodirljiv. I to se sigurno nikad neće promijeniti.'

A kad je riječ o Hrvatima, uvjeren je da ih na Floridi, kao i drugdje u Americi, nikad ne nedostaje. Osobito kada igra reprezentacija.

'Vjerujem da će ih biti dosta jer Hrvata ima svugdje po Americi. Vjerujem da će čak dolaziti i ovi iz Kanade. Ali kao što sam već rekao, Florida je turistički atraktivna destinacija, tako da će Hrvati sigurno spajati sport i odmor. Osim toga, svi znamo kako se u dijaspori doživljava reprezentacija, a kada im dođe na njihov kontinent, sigurno će je podržati', poručio je Rudež.

Upravo u tome možda i jest najveća tajna Orlanda. To nije grad koji se svodi samo na razglednice s Mickeyjem Mouseom i redove za atrakcije. Orlando je mjesto u kojem se lako spoje sport, sunce, odmor i američki spektakl, ali ima dovoljno prostora i za mir, svakodnevicu te onu ugodnu, toplu stranu Floride, zbog koje ga mnogi pamte puno dulje nego što su planirali.