Bio je to trenutak tihe snage. Sjedeći uspravno u otvorenoj kočiji na Trooping the Colour 14. lipnja, Kate Middleton se nasmiješila tisućama okupljenih. Nije izgovorila ni riječ, ali poruka je bila jasna. Samo godinu dana ranije, Kate, 43, sudjelovala je u istoj ceremoniji dok je prolazila kroz kemoterapiju zbog nepoznatog oblika raka, a njezina je uloga tada bila ograničena jer se fokusirala na ozdravljenje.

Ovaj put bila je prisutna u svakom trenutku, uključujući značajan nastup na samom mimohodu uz kralja Charlesa, 76, i kraljicu Camillu, 77, ispunjavajući svoju ulogu počasne pukovnice irske garde.

Nakon izuzetno izazovne godine — godine koja je donijela razornu dijagnozu i neumorne spekulacije o njezinu zdravlju, čak i prije nego što je stigla reći svojoj i Williamovoj djeci — princu Georgeu, 11, princezi Charlotte, 10, i princu Louisu, 7 — Kate je usmjerena na ono što slijedi. 'Nije imala privatnost kakvu bi osoba suočena s ovakvom bolešću inače imala', kaže izvor blizak kraljevskoj kući.

Pažljivo tempira svoj povratak u javni život

No, s njezinom javnom objavom u rujnu da je završila s kemoterapijom, a zatim i viješću u siječnju da je u remisiji, ovo ljeto označava njezino prvo pravo razdoblje predaha.

'Priroda joj daje veliku snagu, a ima sreću što ima domove u nekim od najljepših dijelova Britanije: u Norfolku i na imanju Windsor', kaže bivša glasnogovornica kraljice Elizabete, Ailsa Anderson. 'Moći će se ponovno napuniti energijom.'

Dok Kate i William izlaze iz najtežeg razdoblja, princeza pažljivo tempira svoj povratak. 'Razumna je, sluša svoje tijelo i polako se vraća u javni život', dodaje Anderson.

Ipak, izazovi su pred vratima. Sjena dijagnoze raka kralja Charlesa, koju pomoćnici sada opisuju kao 'pod kontrolom', znači da se Kate, William i njihov najuži krug pripremaju za neizbježnu tranziciju.

Iza kulisa dolaze velike promjene

Kako se njihova buduća uloga kralja i kraljice približava, par je fokusiran na izgradnju pouzdanog tima najboljih savjetnika.

No Kate, kao i William, spremna je za ono što slijedi. Bedell Smith, koja je opsežno pisala o Charlesu i pokojnoj kraljici Elizabeti, prisjeća se izreke Elizabetine majke, Kraljice Majke: da je pozicija monarha — i njihove supruge — 'poziv, a ne uloga.' To je prikladan opis za Kate, koja je posljednjih godina prigrlila svoje dužnosti s novom razinom profesionalnosti i svrhe.

Kate je također pokazala duboku solidarnost s obiteljima suočenim s rakom, dijeleći dijelove vlastitog puta s onima koji prolaze kroz slične borbe.

Kad je riječ o vlastitoj mreži podrške, Kate se oslanjala na obitelj i mali krug pouzdanih prijatelja dok je prolazila kroz liječenje i potom se vratila dužnostima. Njezini relativno rijetki javni nastupi — kojih je bilo znatno manje nego kod mnogih drugih članova kraljevske obitelji — samo su pojačali utjecaj svakog angažmana.

Biografkinja Charlesa, Catherine Mayer, kaže: 'Već je bila jedina radna kraljevska osoba koja ima posebnu privlačnost. Sada je, zbog svoje rijetkosti, ta privlačnost još veća.' Mayer dodaje da ova pažljivo odmjerena prisutnost, u kombinaciji s dozom misterije, podsjeća na pristup pokojne kraljice Elizabete: 'Ona je ta koja izaziva uzbuđenje. Za nju je manje zapravo više.'

Kako Kate nastavlja svoj put ozdravljenja, sagledala je svoj život i prioritete na holistički način, postavljajući granice i balansirajući oporavak s kvalitetnim obiteljskim vremenom. I ona i William dobili su prostor da se usmjere na njezino zdravlje i brigu o djeci. 'Mogli su se povući i preispitati prioritete u svim aspektima života', kaže prijatelj.

Utočište pronašla u prirodi

Tijekom tog vremena, Kate je pronašla 'utočište' u prirodi, kaže. Glavni izviđač Dwayne Fields, koji je princezu pratio na proljetnom izletu u jednom od omiljenih obiteljskih mjesta, Lake Districtu, prisjeća se: 'Rekla mi je: 'Tijekom oporavka puno sam vremena provodila na otvorenom, jer sam se tamo osjećala mirno.' Ona je izuzetno topla osoba i odmah vas uključuje u razgovor. To joj je supermoć.'

Kako se školska godina bliži kraju za Georgea, Charlotte i Louisa, obitelj Wales gleda prema ljetu ispunjenom zajedničkim vremenom za oporavak. 'Imaju miran život u Norfolku, s puno slobode da idu na plažu i nitko ih ne ometa', kaže Bedell Smith. Planovi mogu uključivati i putovanje na idilične otoke Scilly ili čak na Karibe, kao i ranijih godina. Kao i uvijek, očekuje se da će se pridružiti široj kraljevskoj obitelji u dvorcu Balmoral u Škotskoj, tradiciji koju Kate njeguje desetljećima.

Nekoliko važnih angažmana prije ljeta

No, prije nego što se potpuno povuku iz javnosti za ljetnu sezonu, preostalo je još nekoliko važnih angažmana. Nakon nastupa na povijesnoj ceremoniji Reda podvezice uz Williama u Windsoru 16. lipnja, očekuje se da će Kate prisustvovati teniskom turniru Wimbledon — godišnjem vrhuncu njezina kalendara, gdje je prošle godine dobila ovacije usred liječenja raka.

Očekuje se i važan trenutak u srpnju, kada bi se ona i William mogli pridružiti kralju Charlesu u domaćinstvu francuskog predsjednika Emmanuela Macrona i njegove supruge Brigitte u dvorcu Windsor — događaju na kojem bi mogla nositi i blistavu tijaru.

'Inspirira mnoge ljude koji su prošli slične zdravstvene probleme', kaže izvor blizak kraljevskoj kući. 'Bila je otvorena i transparentna o svom putu kroz rak i pokazala kako se može nastaviti sa životom. To je prekrasno za vidjeti.' Prijatelj dodaje: 'Mislim da se nikada ne oporavite u potpunosti od onoga što je Kate morala proći prošle godine. Uvijek je bila velika prednost za kraljevsku obitelj, ali sada još i više.'