Vijest o oslobađanju objavljena je tijekom sastanka ruskog predsjednika Vladimira Putina i posebnog izaslanika američkog predsjednika Donalda Trumpa Stevea Witkoffa u Sankt Peterburgu, na kojem su trebali razgovarati o završetku rata u Ukrajini. Hubbard je predan Witkoffu u zračnoj luci Pulkovo, piše NBC.

Na snimci ruske državne agencije RIA vidi se nasmijani Hubbard u zelenoj jakni kako se rukuje s američkim izaslanikom. 'Hvala vam na svemu što ste učinili', rekao je Witkoffu, koji mu je poručio da za njega počinje novi život. Glasnogovornik Kremlja Dmitrij Peskov izjavio je da je Putin oslobodio Hubbarda iz humanitarnih razloga, bez dodatnih pojedinosti.

Predavao engleski, živio u Japanu i na Cipru

Hubbard dolazi iz Michigana, a u ukrajinski Izjum preselio se 2014. godine. Kako je otkrila njegova sestra Patricia Hubbard Fox, diplomirao je engleski jezik, a prije dolaska u Ukrajinu živio je u Japanu i na Cipru. U Ukrajini je imao partnericu.

Sestra je za The New York Times rekla da je povremeno predavao engleski putem interneta kada mu je trebao novac te da nije govorio ni ukrajinski ni ruski.

Ruske snage privele su ga u travnju 2022., približno dva mjeseca nakon početka opće invazije, kada su zauzele Izjum. Ukrajinska vojska grad je oslobodila kasnije iste godine. Dvije godine nakon privođenja Hubbard je osuđen na suđenju zatvorenom za javnost, o kojem su ruski državni mediji objavili malo pojedinosti.

Odvjetnik tvrdi da nije bio ni u jednoj vojnoj postrojbi

Rusko tužiteljstvo tvrdilo je da se Hubbard u veljači 2022. dobrovoljno pridružio bataljunu teritorijalne obrane u Izjumu te da je za sudjelovanje u borbama redovito primao novac.

Kako je tužiteljstvo navelo, izvršavao je zapovijedi nadređenih i izravno sudjelovao u borbama na ukrajinskoj strani radi osobne zarade. Ruski državni mediji izvijestili su da je priznao krivnju. Njegov odvjetnik Martin De Luca ranije je Reutersu rekao da mu je Hubbard kazao kako su optužbe lažne te da nije pripadao ni borbenoj ni bilo kojoj drugoj vojnoj postrojbi.

Da se borio za Ukrajinu demantira i njegova sestra, kao i trojica bivših ukrajinskih ratnih zarobljenika koji su bili zatočeni s njim, objavio je prošle godine The New York Times.

De Luca je nakon oslobađanja naveo da je Hubbard bio jedini Amerikanac u ruskom zatočeništvu kojeg je američka vlada u tom trenutku službeno smatrala nepravedno zatočenim. Njegov odvjetnički ured zamolio je za privatnost tijekom oporavka i ponovnog povezivanja s obitelji.

Trump tvrdi da nije bilo razmjene

Hubbardova obitelj zahvalila je Trumpu i Putinu na njegovu oslobađanju. Njegov sin Joseph Coleman, pravoslavni svećenik, u obiteljskom je priopćenju naveo da su od privođenja 2022. bili duboko zabrinuti za očevo zdravlje i sigurnost te da cijene Putinovu humanitarnu odluku. 'Stephen je na putu kući i uskoro će biti sa svojom obitelji', objavio je Trump na Truth Socialu.

Američki predsjednik ustvrdio je da SAD zauzvrat nije morao ništa dati te da nije bila potrebna razmjena zatvorenika. U naknadnoj objavi ipak je oslobađanje povezao sa svojom odlukom da prethodnog tjedna zaustavi uvođenje sankcija Rusiji. Da su sankcije uvedene, tvrdio je, pregovori bi potpuno stali.

Hubbard je oslobođen nekoliko mjeseci nakon bivšeg američkog marinca Roberta Gilmana, koji je u kolovozu pušten nakon više od četiri godine u ruskom zatvoru.

Washington već godinama optužuje Moskvu da proizvoljno zatvara američke državljane te njihove slučajeve koristi za pregovore o razmjenama. Među poznatijim oslobođenim Amerikancima su novinar Evan Gershkovich i bivši marinac Paul Whelan, razmijenjeni 2024., te košarkašica Brittney Griner, koja je 2022. oslobođena u zamjenu za ruskog trgovca oružjem.