No, osim samog odlaska na završni turnir, Vatreni imaju i dodatni cilj – mjesto među nositeljima u ždrijebu, koje bi im donijelo povoljniji položaj i izbjegavanje najjačih reprezentacija svijeta u skupinama.

Nakon remija 0:0 u Pragu protiv Češke, Hrvatska je pogoršala svoj status na FIFA-inoj ljestvici i sada ne ovisi isključivo o vlastitim rezultatima u borbi za ‘prvi šešir’. Pobjeda nad Gibraltarom donijela je tek 0,8 bodova, što nije bilo dovoljno za iskorak na ljestvici – Vatreni su i dalje deseti, odnosno prvi ispod crte devet reprezentacija koje bi u ždrijebu trebale biti nositelji.

Najveća prijetnja hrvatskim ambicijama je Njemačka. Elf trenutačno zauzima 11. mjesto, ali s utakmicom manje. Ako u danas svlada Sjevernu Irsku u Belfastu, preskočit će Hrvatsku i zauzeti desetu poziciju. Do kraja kvalifikacija Njemačku očekuju još gostovanje u Luksemburgu i domaći ogled protiv Slovačke, pa bi s maksimalnim brojem bodova gotovo sigurno osigurala mjesto ispred Hrvatske.

Italija, iako trenutačno ispred Hrvatske, nema znatno veće izglede da ostane među nositeljima, dok Maroko zbog lakšeg rasporeda i pažljivo biranih prijateljskih utakmica može napraviti veliki skok – ali isto tako i izgubiti bodove ako rezultati ne budu po planu.

Konačni poredak na FIFA-inoj ljestvici bit će poznat nakon reprezentativnih utakmica u studenom, a upravo će ti rezultati odlučiti tko će biti među devet nositelja u ždrijebu Svjetskog prvenstva 2026.

Za sada Vatreni još uvijek imaju priliku izboriti prestižni status, ali već današnja utakmica Njemačke u Sjevernoj Irskoj mogla bi odrediti sudbinu hrvatskog mjesta u prvom šeširu.