Hajduk u Slavoniju dolazi s jasnim ciljem – nastaviti pozitivan niz i ostati u utrci za sam vrh prvenstvene ljestvice.

Splićani trenutačno drže drugo mjesto s 40 osvojenih bodova, osam manje od vodećeg Dinama. U prošlom kolu na Poljudu su svladali Slaven Belupo 2:0, te golovima Rokasa Pukštasa i Roka Brajkovića upisali prve bodove u novoj kalendarskoj godini.

Osijek, koji s klupe vodi Željko Sopić, nalazi se u znatno težoj situaciji. Slavonski klub trenutačno je na dnu ljestvice s tek 17 osvojenih bodova, jednim manje od pretposljednjeg Vukovara 1991. U prethodnom kolu Osječani su poraženi na gostovanju kod Varaždina 2:1, što je dodatno zakompliciralo njihovu borbu za ostanak.

'Ni mi ni Hajduk nastavak sezone nismo otvorili onako kako smo htjeli. Pogledao sam sve tri Hajdukove utakmice i zaključio kako on ima krizu rezultata. Igraju dobro, recimo, odigrali su jako dobro drugo poluvrijeme protiv Gorice, protiv Istre 1961 također su bili vrlo dobri, ali nisu realizirali svoje prilike. Prema mom mišljenju, Garcia radi jako dobar posao u Hajduku, što govori koliko nas teška utakmica čeka. Imaju individualnu kvalitetu, za mene je Livaja najbolji igrač SHNL.a, bez obzira u kakvoj je formi', rekao je trener Osijeka Željko Sopić u najavi utakmice pa dodao:

'Problem nas u Hrvatskoj je što se prelako kvaliteta takvih igrača dovodi u pitanje. Livaja je sve ove godine nosio Hajduk na svojim leđima, a danas ga se odjednom kritizira. Što se naš tiče, moramo dati sve što možemo kako bismo došli do tri boda, koja su nam nasušno potrebna.'

Livajom se morao baviti i trener Hajduka Gonzalo Garcia, posebice nakon kapetanove nervozne reakcije prilikom izmjene na utakmici protiv Slaven Belupa.

'Ako sam pričao s Markom, to neću reći ovdje. Bio je ljut kada je zamijenjen, ali to se događa u dosta slučajeva. Dva su razloga, zato što misli da je dobar i nije fer mijenjati ga, ili je nezadovoljan svojom izvedbom. Bio je ljut, ali za mene to nije ništa posebno. Nitko od igrača prilikom zamjene nije reagirao neprofesionalno. Ljutito da, ali više od toga ne', rekao je Garcia, a potom otkrio hoće li Livaja danas startati na Opus Areni:

'Vidjet ćemo hoće li igrati u nedjelju. Trenirao je dobro...'

Osvrnuo se Garcia i na Osijek.

'Drugi dio sezone krenuli su dobro. Nitko ih nije očekivao na posljednjem mjestu. Mislim da su doveli dobre igrače ove zime. Teklić, Karačić...To je momčad koja ne pripada poziciji gdje se nalaze. Kada si na dnu, uvijek je teško podići se. Osijek ima odličnu momčad, ali su u teškoj situaciji. Sopić? Odličan je trener. U Gorici je stigao kada su bili posljednji, spasio ih je od ispadanja. U Rijeci je zamalo bio prvak. Vidi se dobra organizacija u defenzivi, momčad ima karakter i agresivnost', kazao je Garcia.

Ovosezonski međusobni dvoboji idu u prilog Hajduku. U oba susreta Bijeli su slavili 2:0. U kolovozu na Opus Areni pogađali su Marko Livaja i Michele Šego, dok su u studenom na Poljudu mrežu zatresli Filip Krovinović i ponovno Šego.

Glavni sudac današnjeg susreta bit će Ante Čulina iz Zagreba. Pomagat će mu Dario Kolarević i Anto Marić, dok je četvrti sudac Antonio Melnjak iz Rijeke. U VAR sobi bit će Ivan Vučković uz asistenta Antu Čuljka.

Za Hajduk je ovo prilika da potvrdi ambicije i zadrži pritisak na vrhu, dok Osijek traži bodove spasa pred domaćom publikom.