U osmini finala u Seattleu Belgijci su pobijedili domaćina 4:1 i izborili četvrtfinale, ali ova utakmica od početka je bila puno veća od samog rezultata. Nad njom je visio skandal oko Folarina Baloguna, američkog napadača koji je protiv Bosne i Hercegovine dobio izravni crveni karton, ali mu je FIFA naknadno uvjetno odgodila suspenziju i dopustila mu nastup protiv Belgije.

Priča je postala još eksplozivnija nakon što je Donald Trump javno priznao da je osobno zvao predsjednika FIFA-e Giannija Infantinu i tražio da se Balogunov slučaj ponovno razmotri. Infantino je potvrdio razgovor, ali je tvrdio da FIFA-ina disciplinska tijela odlučuju neovisno.

Belgijci su bijesnili, FIFA je odbila njihovu žalbu, Švicarci su upozoravali da se ruši vjerodostojnost natjecanja, a Jamie Carragher ismijavao logiku prema kojoj Balogun može igrati, ali svejedno mora platiti 40.000 dolara kazne zbog istog crvenog kartona.

A onda je Belgija izašla na teren i sve riješila sama.

Guardian: Raštimani SAD ispao od Belgije

The Guardian je američki kraj opisao naslovom: 'Ragged USA crash out of World Cup with last-16 defeat to Belgium' - odnosno: 'Raštimani SAD ispao sa Svjetskog prvenstva porazom od Belgije u osmini finala.'

Guardian piše da je SAD djelovao nervozno od početka, da je Belgija brzo povela preko Charlesa De Ketelaerea, da je Malik Tillman u 31. minuti izjednačio, ali da su Amerikanci samo dvije minute kasnije ponovno poklonili Belgiji prednost. Bio je to trenutak koji je potpuno izbacio iz takta Mauricija Pochettina, kojeg su kamere uhvatile kako u bijesu nogom udara boce uz klupu.

Guardian posebno ističe da je Balogunov povratak u sastav trebao dati SAD-u dodatni impuls nakon kontroverzne FIFA-ine odluke, ali da se na terenu dogodilo upravo suprotno: Belgija je bila mirnija, oštrija i nemilosrdna prema američkim pogreškama.

WSJ: Belgija završila američki put nakon političke oluje

Wall Street Journal otišao je najizravnije u politički kontekst. Njihov naslov glasio je: 'Belgium Ends Team USA’s World Cup Run After Political Firestorm' - 'Belgija završila američki put na SP-u nakon političke oluje.'

To je možda najtočniji opis cijele večeri. Jer SAD nije ispao samo nakon nogometne utakmice, nego nakon nekoliko dana u kojima je slučaj Balogun postao globalna tema. Trumpov poziv Infantinu, FIFA-ina odluka, belgijska žalba, odbijanje te žalbe i optužbe o dvostrukim kriterijima bacili su sjenu na američku utakmicu osmine finala.

WSJ piše da je kontroverza promijenila raspoloženje oko SAD-a i da je priča o domaćinu, koji je trebao jahati val euforije, odjednom postala priča o privilegiranom tretmanu i FIFA-inom presedanu.

Balogun je igrao. Ali nije spasio SAD.

Njemački mediji: Belgija završila američku SP-zabavu

Njemački mediji imali su možda najefektniji okvir. Die Zeit i Welt objavili su naslov: 'Nach Skandal um Balogun: Belgien beendet WM-Party der USA' - 'Nakon skandala oko Baloguna: Belgija završila američku SP zabavu.'

U toj rečenici stala je cijela simbolika večeri. SAD je bio domaćin, imao je atmosferu, političku pažnju, FIFA-inu odluku koja mu je vratila ključnog igrača i priliku da napravi najveći rezultat nakon 2002. godine.

Ali Belgija je završila zabavu.

Welt je naglasio da je utakmica bila zasjenjena skandalom oko Baloguna i da je slučaj prerastao u jednu od najvećih kontroverzi turnira. Balogunova suspenzija iznenada je odgođena nakon razgovora Trumpa i Infantina, ali belgijska pobjeda 4:1 spriječila je najeksplozivniji mogući rasplet: Da upravo Balogun odluči utakmicu.

Mundo Deportivo brutalno sažeo američki krah: 'Infantino i Trump probudili su belgijske vragove'

Mundo Deportivo otišao je možda i najdalje u simbolici. Naslov španjolskog lista glasio je: 'Infantino y Trump despiertan a los diablos de Bélgica, que será rival de España' - 'Infantino i Trump probudili belgijske vragove, koji će biti suparnik Španjolske'.

'Plamenovi pakla življi su nego ikad', piše Mundo Deportivo, uz ocjenu da se dotad neujednačena Belgija, potaknuta kontroverznom FIFA-inom odlukom Giannija Infantina i riječima Donalda Trumpa, probudila i odigrala svoju najkompletniju utakmicu turnira. Posebno su naglasili da SAD 'ni s Folarinom Balogunom nije uspio napraviti neku veću štetu Belgiji'.

Marca: Belgija je završila s 'Trumpovim trikovima' i izborila četvrtfinale protiv Španjolske

Marca je bila još izravnija. Naslov madridskog lista glasio je: 'Bélgica acaba con las Trumpas y se cita con España en cuartos' - igra riječi koja spaja Trumpa i španjolsku riječ 'trampas', odnosno smicalice ili prijevare. U slobodnijem prijevodu: Belgija je završila s 'Trumpovim trikovima' i zakazala četvrtfinale sa Španjolskom.

'Belgija je buku pretvorila u bijes, raspravu u nogomet, a polemiku u demonstraciju moći', piše Marca u jednom od najjačih komentara večeri. Španjolci dodaju da ni atmosfera, ni 'pomilovanje' Balogunu, ni američki san nisu mogli zaustaviti Belgiju, koja je 'pravdu uzela u svoje ruke'.

Bild: Belgija napada FIFA-u, Trump sve priznaje

Bild je prije utakmice otvorio dva jaka smjera. Prvi naslov bio je: 'Belgien attackiert die Fifa' - 'Belgija napada FIFA-u.'

Njemački tabloid pisao je da Belgijci tvrde kako nisu dobili ni pisanu odluku ni jasno obrazloženje za odgodu Balogunove suspenzije. Posebno zanimljiv bio je detalj prema kojem je FIFA, prema belgijskim tvrdnjama, s prezentacije uoči utakmice izbacila dio o automatskoj suspenziji nakon crvenog kartona, iako je to ranije bilo uključeno.

Drugi Bildov naslov bio je još izravniji: 'Trump gibt alles zu!' - 'Trump sve priznaje!'

Bild piše da je Trump potvrdio kako je tražio od Infantina da se Balogunov crveni karton ponovno pregleda, a cijelu stvar dodatno je problematičnom učinilo to što FIFA nije ponudila objašnjenje koje bi uvjerilo kritičare da se ne radi o političkom pritisku.

AS: FIFA brani svoju diskrecijsku ovlast

AS je fokus stavio na FIFA-ino objašnjenje slučaja. Španjolski list objavio je naslov: 'Disciplinska komisija FIFA-e brani svoju diskrecijsku ovlast da suspendira kaznu.'

FIFA-in argument bio je da Balogunov crveni karton nije poništen, nego je kazna od jedne utakmice uvjetno suspendirana na godinu dana. Uz to je stigla i novčana kazna od 40.000 dolara.

Upravo tu počinje paradoks koji je ismijao Jamie Carragher. Legenda Liverpoola i bivši engleski reprezentativac na društvenim mrežama je napisao:

'Ovo iz sata u sat postaje sve bizarnije. Čemu kazna ako to nije bio crveni karton?'

Carragher je zatim dodao da razumije zašto će mnogi sada željeti da Belgija prođe, ali da dio njega želi da Balogun zabije pobjednički gol za SAD 'kako bi ovo još jače eksplodiralo za Infantina'.

Belgija je takav scenarij spriječila.

Kicker: Ovaj slučaj mogao bi paralizirati nogomet

Kicker je cijelu stvar podigao na širu razinu. Njemački portal upozorio je da se u slučaju Balogun ne radi samo o jednom igraču i jednoj utakmici.

Jedna od njihovih najjačih formulacija bila je: 'Ovaj slučaj mogao bi u budućnosti paralizirati cijeli nogomet.'

To je ključna rečenica. Jer ako se suspenzija nakon izravnog crvenog kartona može uvjetno odgoditi na Svjetskom prvenstvu, otvara se prostor da svaka reprezentacija nakon svake slične situacije traži iznimku. Ako je mogao Balogun, zašto ne bi netko drugi?

To su Englezi već počeli testirati nakon crvenog kartona Jarellu Quansahu protiv Meksika. Thomas Tuchel bio je bijesan na suce i VAR, a engleski savez počeo je razmatrati žalbu. FIFA-in presedan tako se već počeo vraćati kao bumerang.

The Sun: Ni Trump nije mogao spasiti Pochettinovu momčad

The Sun je, očekivano, otišao najtabloidnije, ali naslov im je bio vrlo efektan: 'Balogun flops as even Trump can’t save Pochettino’s side after freezing in World Cup exit' - 'Balogun podbacio, čak ni Trump nije mogao spasiti Pochettinovu momčad u hladnom ispadanju sa SP-a.'

To je najgrublji, ali i najjednostavniji zaključak. SAD je dobio Baloguna natrag, dobio je ogroman politički vjetar u leđa, imao je domaći teren i euforiju. Ali na terenu je Belgija sve svela na kvalitetu, mirnoću i nemilosrdnost.

BBC-jev Gary Rose nakon utakmice je pisao da je američki izlazak bio ravan i prazan nakon sve veće euforije. Navijači s kojima je razgovarao prije susreta bili su uvjereni u pobjedu, jedan je čak najavio 14:0, a drugi tvrdio da će SAD osvojiti Svjetsko prvenstvo.

Belgija ih je spustila na zemlju.

Belgija deaktivirala bombu, ali skandal nije nestao

Belgija je pobjedom 4:1 napravila ono što FIFA-i možda najviše odgovara: Spriječila je da Balogun postane čovjek odluke. Da je američki napadač zabio pobjednički gol protiv Belgije, slučaj bi eksplodirao do kraja. Ovako je sportski rasplet barem privremeno smanjio pritisak.

Ali pitanja nisu nestala.

Zašto je igrač s izravnim crvenim kartonom mogao igrati sljedeću utakmicu? Zašto je kažnjen novčano ako se suspenzija odgađa? Zašto Belgija nije dobila jasnije obrazloženje? Zašto je FIFA odbila belgijsku žalbu kao nedopuštenu? I koliko je stvarno težio Trumpov poziv Infantinu?

Belgija je izbacila SAD. Završila je američku SP-zabavu. Ugasila je najopasniji mogući scenarij za FIFA-u.

Ali skandal oko Baloguna ostaje. I mogao bi još dugo pratiti ovaj turnir.