Određivanje mase zvijezda u dalekom svemiru nije nimalo lak posao. No međunarodnoj skupini znanstvenika to je nedavno pošlo za rukom i to vrlo precizno
Danas već svatko s elementarnim poznavanjem fizike ili s nešto sati znanstvenih dokumentaraca u nogama zna da svemirska tijela poveće mase poput planeta ili zvijezda iskrivljuju prostor-vrijeme na takav način da se kretanje drugih tijela po orbitama oko njih može lijepo ilustrirati kruženjem pikule u udubini koju je svojom masom u elastičnoj gumenoj površini napravila veća kugla.
U svojem istraživanju astronomi su analizirali binarni sustav pulsara, snažno magnetiziranih zvijezda koje se rotiraju velikom brzinom pa u smjeru okomitom na ravninu rotacije u svemir šalju snažne snopove elektromagnetskog zračenja. Na Zemlji ih 'vidimo' samo kada je to zračenje usmjereno prema nama, no tada nam izgledaju kao moćni, blještavi svemirski svjetionici.
Binarni sustav, čije je istraživanje predvodio dr. Joeri van Leeuwen sa Sveučilišta u Amsterdamu, poznat je kao J1906. Sastoji se od neutronske zvijezde koja velikom brzinom kruži oko druge zvijezde, a ona je ili neutronska ili bijeli patuljak. Neutronske zvijezde su najgušći objekti u poznatom svemiru. Svaka od zvijezda u sustavu J1906 ima veću masu od Sunca, međutim njihova međusobna udaljenost je čak 100-tinjak puta manja od razdaljine između Sunca i Zemlje.
Kako kruže jedna oko druge, ove zvijezde teturaju u prostoru-vremenu koji su svojom golemom masom snažno iskrivile kao što bi zvrkovi teturali kada bi se kretali po zaobljenim udubinama. Zbog ovog teturanja njihova os rotacije nije stabilna, trajno usmjerena u istom pravcu, već opisuje krivulje. Konačan rezultat je taj da je snažno zračenje pulsara, koje je bilo usmjereno prema Zemlji, nedavno počelo slabjeti, odnosno nestajati.
Promatranja teleskopom promatračnice Arecibo u Portoriku i u četiri druga opservatorija širom svijeta pokazala su da se snop zračenja koji emitira pulsar toliko pomaknuo da je signal gotovo potpuno promašio Zemlju i nestao (kako to izgleda, pogledajte u donjem filmu).
Na temelju prikupljenih podataka znanstvenici su izračunali da pulsar ima masu 1,29 puta veću od Sunca te da njegov kompanjon ima masu 1,32 puta veću od Sunca.
Znanstvenici ipak smatraju da pulsar nije zauvijek nestao s radara teleskopa.
'Očekujemo da će u svojem kozmičkom plesu zvijezda doteturati nazad u naše vidno polje', rekao je Van Leeuwen. 'No za to će možda trebati oko 160 godina', dodao je.
