Hezonja je u porazu Clevelanda od Philadelphia 76ersa (114:106) odigrao 19 minuta te postigao deset poena uz tri skoka, dvije asistencije, dvije ukradene lopte i jednu blokadu. Iako je promašio svih pet pokušaja za tricu, ostavio je vrlo dobar dojam, osobito igrom u reketu i obrambenim reakcijama.

Španjolski AS ističe da je 31-godišnji Dubrovčanin već u prvoj utakmici pokazao da može imati važnu ulogu u rotaciji jedne od momčadi koje ciljaju na NBA naslov.

Amerikanci ga proglasili najboljim igračem Clevelanda

Posebno zanimljivu analizu objavio je američki portal Fear the Sword, specijaliziran za Cleveland Cavalierse.

Novinar Tony Pesta proglasio je Hezonju najboljim igračem momčadi u porazu od Philadelphije te mu dodijelio ocjenu B+, najvišu među Clevelandovim košarkašima.

'Ako iz ove utakmice mogu izvući jednu ohrabrujuću stvar, onda je to Mario Hezonja', napisao je Pesta.

Posebno je pohvalio njegovu fizičku snagu, koju je hrvatski reprezentativac koristio kako bi stvarao prednost protiv nižih i lakših čuvara.

'Hezonja izgleda kao da pripada ovdje. Njegova snaga koju je dodao omogućuje mu da iskorištava i neizgledne dvoboje u igri leđima prema košu. Vješt je u završavanju akcija i vrlo inteligentan razigravač', istaknuo je američki novinar.

Pohvalio je i njegovu obranu na Jaylenu Brownu te nekoliko važnih napadačkih akcija krajem treće četvrtine, kada je Cleveland pokušavao zaustaviti povratak Philadelphije.

'Bilo je trenutaka kada je Hezonja bio jedino rješenje'

Slične dojmove podijelili su i drugi američki analitičari.

Tom Haberstroh, poznati NBA analitičar koji je surađivao s Yahoo Sportsom i drugim američkim medijima, istaknuo je koliko je Hezonja bio koristan Clevelandovu napadu u trenucima kada ostatak momčadi nije uspijevao pronaći rješenja.

'Bilo je trenutaka u drugom poluvremenu kada se činilo da Cavaliersi mogu postići koš jedino kada lopta u postavljenom napadu dođe do Hezonje na niskom postu', poručio je Haberstroh.

Carson Breber također je pohvalio hrvatskog košarkaša, ocijenivši da su njegove minute na parketu bile iznimno dinamične.

Steve Jones posebno je izdvojio Hezonjinu fizičku transformaciju u odnosu na njegov prvi boravak u NBA ligi.

'Vratio se dvostruko krupniji i više ne pokušava biti superzvijezda. Vidi se da želi biti strpljiv, odraditi svoj posao, ali pritom će fizički dominirati nad mnogim protivnicima u reketu', poručio je Jones.

Hezonju sada čeka ključan datum

Španjolski AS podsjeća da se Hezonja ovog ljeta odlučio na veliki rizik. Nakon uspješnog razdoblja u Real Madridu vratio se u NBA s 31 godinom, prihvativši jednogodišnji ugovor vrijedan približno 2,8 milijuna dolara.

Međutim, ugovor zasad nije zajamčen. Ako Hezonja ostane u Clevelandovoj momčadi nakon 15. studenoga, njegova će plaća postati u cijelosti zajamčena za ovu sezonu.

Zbog toga je svaki nastup u uvodnim tjednima iznimno važan. Hezonja mora uvjeriti stručni stožer da zaslužuje stalno mjesto u rotaciji, a prvi dojmovi govore da je na dobrom putu.

Trener mu poslao jasnu poruku

Trener Clevelanda Kenny Atkinson tijekom priprema nije skrivao zadovoljstvo Hezonjinim fizičkim napretkom, a nakon njegova povratničkog nastupa istaknuo je da ne želi sputavati njegov napadački talent.

'On je vrlo talentiran napadački igrač i ne želim da se ukoči, da bude zatvoren u nekakve okvire. Želim da bude agresivan, da kreira akcije i šutira čim ostane otvoren', poručio je Atkinson.

Za Hezonju je to ohrabrujuća poruka nakon prvog boravka u NBA ligi, tijekom kojeg nije uspio opravdati očekivanja koja su pratila peti izbor drafta 2015. godine.

Šest godina poslije vratio se kao iskusniji, fizički snažniji i taktički zreliji igrač. Ako je suditi prema prvim reakcijama medija, Cleveland bi u njemu mogao dobiti vrlo korisno pojačanje s klupe.