Dok je u Bayernu, između srpnja 2018. i studenog 2019., unatoč dvostrukoj kruni, bio percipiran kao strog i nepristupačan trener kojem zvijezde nisu bile sklone, u Borussiji Dortmund hrvatski je stručnjak postao sinonim za uspjeh, povjerenje i stabilnost. Kovač je, čini se, iz minhenskih dana izvukao važne lekcije i sazrio kao trener – toliko da, prema pisanju Bilda, igrači sada i sami među sobom pričaju o njegovoj pozitivnoj preobrazbi.

Kovač je u Dortmundu odbacio imidž “vojnika” koji ga je pratio u Bayernu. U Münchenu su igrači bili šokirani zahtjevnošću njegovih trkačkih i biciklističkih treninga, no u Dortmundu je pronašao pravu mjeru između discipline i slobode. Igrači hvale njegov osjećaj za ravnotežu – zna kada pritisnuti, ali i kada popustiti.

U Bayernu je djelovao distancirano, a suradnici su mu se uglavnom obraćali s “Vi”. Stvarao se dojam da pokušava izgraditi autoritet u okruženju prepunom klupskih legendi. U Dortmundu je, međutim, već na početku promijenio pristup: otvoren je, pristupačan i spreman na šalu, pa čak i na konferencijama dopušta novinarima da mu se obraćaju s “ti”. Time je, ne gubeći autoritet, uspio motivirati cijeli klub i stvoriti pozitivnu atmosferu.

U Bayernu je inzistirao na sustavu s četvoricom u obrani, ponekad do tvrdoglavosti, pa su ga igrači smatrali previše opsjednutim detaljima. Ispravljao bi i najveće zvijezde zbog nekoliko metara u pozicioniranju. No u Dortmundu je pronašao učinkovitiju formulu – sustav s trojicom u zadnjoj liniji i dvjema pokretnim ofenzivnim zvijezdama, Karimom Adeyemijem i Maxom Beierom, iza centralnog napadača Serhoua Guirassyja. Rezultat je fleksibilnija, modernija i dinamičnija igra koja donosi rezultate.

U ranijim klubovima Kovač je bio poznat po odvažnim odlukama, poput izostavljanja velikih imena iz prvih postava. Njegova izjava o Thomasu Mülleru – ‘Ako bude potrebe, sigurno će dobiti svoje minute’ – izazvala je burne rasprave u Münchenu, pogotovo jer je Müller u to vrijeme tjednima sjedio na klupi i razmišljao o odlasku.

Slično je bilo i s obranom: Kovač je tada Niklasa Sülea postavio ispred svjetskih prvaka Jeromea Boatenga i Mattsa Hummelsa, što je mnoge iznenadilo. U Bayernu je pritom nosio teško nasljeđe svojih prethodnika – Guardiola, Ancelotti i Heynckes ostavili su visoke standarde, dok mu je jedinu pravu podršku pružao Uli Hoeneß, dok ga je Karl-Heinz Rummenigge često kritizirao.

Danas, u Borussiji Dortmund, Niko Kovač uživa status najutjecajnijeg trenera u klubu u posljednjih desetljeće. Uključen je u odluke o transferima i osobno je inicirao produženje svog ugovora do 2027. godine – potvrđujući da je u Dortmundu napokon pronašao okruženje u kojem može biti svoj.