Nekadašnja NBA superzvijezda i prvak s Los Angeles Lakersima posljednju je utakmicu odigrala na prilično neočekivanom mjestu - u gruzijskom prvenstvu. Popularni 'Superman' odlučio je završiti karijeru nakon samo dva nastupa za Black Fortress iz Tbilisija.

Vijest o Howardovu odlasku u mirovinu objavio je njegov posljednji klub, gruzijski Black Fortress, za koji je 40-godišnji Amerikanac odigrao dvije utakmice.

Posljednji put na parket je istrčao u subotu, 17. listopada, u porazu svoje momčadi od TSU-a rezultatom 82:89. Postigao je deset poena, uhvatio četiri skoka i podijelio dvije asistencije.

Tako je završila neobična posljednja epizoda karijere košarkaša koji je nekoć dominirao NBA parketima, a posljednjih godina pokušavao pronaći novi izazov daleko od najjače lige svijeta.

Od prvog izbora NBA drafta do statusa superzvijezde

Howardova velika priča počela je 2004. godine, kada ga je Orlando Magic izabrao kao prvi izbor NBA drafta, izravno iz srednje škole.

U Orlandu je proveo osam sezona i izrastao u jednog od najdominantnijih centara svijeta. Zahvaljujući iznimnoj fizičkoj snazi, atletskim sposobnostima i spektakularnim zakucavanjima dobio je nadimak 'Superman'.

S Magicom je 2009. godine stigao do velikog finala NBA lige, u kojem je Orlando izgubio od Los Angeles Lakersa.

Howard je čak tri godine zaredom, od 2009. do 2011., proglašavan najboljim obrambenim igračem NBA lige. Osam puta nastupio je na All-Star utakmici, a pet puta izabran je u najbolju petorku lige.

Bio je i peterostruki najbolji skakač NBA lige te dvaput predvodio natjecanje po broju blokada.

Naslov s Lakersima i posljednja NBA sezona

Nakon odlaska iz Orlanda 2012. godine Howard je prvi put zaigrao za Los Angeles Lakerse, a potom je tijekom karijere nosio dresove Houstona, Atlante, Charlotte, Washingtona i Philadelphije.

Najveći momčadski uspjeh ostvario je 2020. godine, kada je s Lakersima osvojio naslov NBA prvaka.

Bila je to sezona koja je zbog pandemije koronavirusa završena u posebnom izoliranom kompleksu u Orlandu, poznatom kao 'NBA balon'.

Howard se kasnije još jednom vratio Lakersima, a sezona 2021./22. pokazala se njegovom posljednjom u NBA ligi.

Ukupno je u najjačoj košarkaškoj ligi svijeta proveo 18 sezona.

Nakon NBA lige igrao je na Tajvanu, u Mongoliji i Gruziji

Iako je napustio NBA ligu, Howard se nije odmah oprostio od košarke. Karijeru je nastavio na Tajvanu, gdje je igrao za Taoyuan Leopardse, a potom je sudjelovao i u drugim košarkaškim natjecanjima izvan Sjedinjenih Američkih Država.

U ožujku ove godine objavio je da završava igračku karijeru, ali je nekoliko mjeseci poslije ipak odlučio ponovno zaigrati.

Krajem kolovoza nastupio je za mongolski SG Apes u pripremnoj utakmici, a zatim je prihvatio ponudu gruzijskog Black Fortressa.

U prvoj utakmici za klub iz Tbilisija postigao je 12 poena, uz sedam skokova i tri blokade. Drugi nastup pokazao se i posljednjim. Nakon samo dvije utakmice u gruzijskoj Superligi Howard je odlučio da je vrijeme za konačan oproštaj.

Brojke koje potvrđuju veličinu njegove karijere

Howard iza sebe ostavlja impresivnu statistiku. U NBA ligi odigrao je 1242 utakmice regularne sezone, uz prosjek od 15,7 poena, 11,8 skokova i 1,8 blokada po susretu. U doigravanju je prosječno postizao 15,3 poena, hvatao 11,8 skokova i bilježio dvije blokade.

S američkom reprezentacijom osvojio je olimpijsko zlato u Pekingu 2008. godine, a 2025. primljen je u Košarkašku kuću slavnih u Springfieldu, i kao pojedinac i kao član zlatne američke olimpijske momčadi.

Howard će 8. prosinca proslaviti 41. rođendan, a njegov odlazak označava završetak karijere jednog od najprepoznatljivijih centara NBA košarke u posljednja dva desetljeća.