U NBA ligu stigao je kao 18-godišnjak, a tijekom posljednja 23 ljeta izrastao je u jednu od najvećih zvijezda svjetske košarke. Njegova dugovječnost i sposobnost da na najvišoj razini igra gotovo bez pada forme nešto su što se u NBA povijesti rijetko viđalo.

Zvijezda Los Angeles Lakersa najbolji je strijelac u povijesti NBA lige, drži rekord po broju uzastopnih utakmica na kojima je postigao barem jedan poen, a četiri je puta proglašen najkorisnijim igračem lige. Kombinacijom snage, brzine i atleticizma godinama je bio gotovo nerješiva zagonetka za protivničke obrane.

No ni takva karijera nije prošla bez ozbiljnih izazova. James je sada otkrio koji mu je branič zadavao najviše problema, a riječ je o igraču čije se ime i danas veže uz čvrstinu, intenzitet i obrambenu izvrsnost.

LeBron bez puno razmišljanja izdvojio jedno ime

Gostujući u podcastu 'Mind the Game', koji vodi zajedno sa Steveom Nashom, LeBron je dobio pitanje navijača o najboljim braničima protiv kojih je igrao. Nije mu trebalo puno vremena da izdvoji Mettu Sandiforda-Artesta.

Nekada poznat kao Ron Artest, a kasnije i kao Metta World Peace, danas 45-godišnji bivši košarkaš proveo je 18 sezona u NBA ligi. Igrao je, među ostalima, za Chicago Bullse, Sacramento Kingse i Los Angeles Lakerse, no mnogi ga najviše pamte po razdoblju u Indiana Pacersima.

Upravo je u dresu Indiane 2004. godine osvojio nagradu za najboljeg obrambenog igrača lige. Bio je i jedan od glavnih aktera zloglasnog incidenta 'Malice at the Palace', masovne tučnjave u kojoj su sudjelovali igrači Indiana Pacersa, Detroit Pistonsa i navijači domaće momčadi.

Tijekom karijere stekao je reputaciju jednog od najtvrđih i najneugodnijih braniča svoje generacije, igrača koji nije bježao od fizičkog kontakta i koji je u obrani bio spreman odraditi najteži posao.

'Bio je snažan kao bik'

Govoreći o Artestu, LeBron je priznao koliko mu je bilo teško igrati protiv njega, posebno u ranim godinama karijere.

'Ron Artest, znate, danas Metta World Peace... O moj Bože, bio je stvarno dobar s rukama. Bio je jako dobar. Snažan kao bik. Igrao sam protiv njega u svojim ranim godinama, dok je bio u Indiani', rekao je James pa nastavio:

'Bilo je izazovno, sigurno. Bio je jedan od najboljih braniča protiv kojih sam vjerojatno igrao.'

Takve riječi imaju posebnu težinu kada dolaze od igrača koji je od 2003. godine, kada su ga Cleveland Cavaliersi izabrali kao prvog picka NBA drafta, odmjerio snage s nekima od najboljih obrambenih specijalista u povijesti košarke.

LeBron je tijekom karijere igrao protiv Kawhija Leonarda, Garyja Paytona, Bena Wallacea i niza drugih elitnih braniča, no upravo je Sandiford-Artest na njega ostavio najdublji dojam. I to dovoljno snažan da ga James istakne i devet godina nakon što je bivši krilni igrač završio profesionalnu karijeru.