Hrvatski košarkaški reprezentativac Dragan Bender svojim je rekordnim učinkom u NBA ligi od 17 koševa i pet pogođenih trica iz osam pokušaja bio jedan od ključnih igrača Phoenixa u iznenađujućoj pobjedi 108:106 na gostovanju kod Minnesote.

Naime, Sunsi su u Minneapolis stigli s pet uzastopnih poraza, a u ovom dvoboju nisu mogli računati na svog najboljeg strijelca Devina Bookera. Početna postava Sunsa nije imala odgovor za udarnu petorku Minnesote pa su Timberwolvesi brzo stvorili desetak koševa prednosti koju su održavali do pred kraj treće četvrtine.

No, momčad Jaya Triana se nije predavala, što se posebno odnosi na igrače s klupe koji su u ovoj utakmici preuzeli glavne uloge. Dragan Bender, Alex Len, Troy Daniels, Danuel House i novopridošli razigravač Isaiah Canaan ubacili su 69 od 108 koševa Sunsa i imali ključne uloge u završnici dvoboja.

Šest sekundi prije kraja 26-godišnji Canaan, koji je prije ove utakmice imao samo jedan trening s momčadi, pogodio je sva tri slobodna bacanja za vodstvo 108:106, a Alex Len je na drugoj strani blokirao pokušaj Jimmyja Butlera da odvede utakmicu u produžetak. Len je dvoboj završio sa 12 koševa, 19 skokova i šest asistencija.

Dragan Bender je unatoč maski koja ga smeta, ali ju nosi kako bi zaštitio slomljeni nos, imao učinak karijere od 17 koševa (šut 6/10) i pet pogođenih trica (5/8). I Troy Daniels je ubacio 17 poena, dok je Canaan završio sa 15 koševa, sedam asistencija i pet skokova. Na putu prema pobjedi Sunse nije spriječilo ni čak 27 izgubljenih lopti. Phoenix je postao prva momčad iz Zapadne konferencije koja je ove sezone uspjela svladati Timberwolvese u njihovoj dvorani. U domaćoj momčadi najbolji je bio Karl-Anthony Towns sa 28 koševa, 11 skokova i četiri asistencije.

Vodeća momčad lige nastavlja nizati pobjede. Houston (24-4) je u noći sa subote na nedjelju pred svojim navijačima pobijedio Milwaukee, što je 13. uzastopni trijumf Rocketsa. Ponovno su u glavnim ulogama bili James Harden sa 31 košem, šest skokova i pet asistencija te Chris Paul sa 25 poena, šest asistencija i pet skokova. Po 16 koševa postigli su Eric Gordon i Nene. Milwaukee je sa 28 koševa, devet skokova i pet asistencija predvodio Giannis Antetokounmpo, dok je Khris Middleton ubacio 23 poena.

Novim 'triple-double' učinkom, 60. u karijeri, LeBron James je odveo Cleveland do domaće pobjede 109:100 nad Utah Jazzom. James je dvoboj završio sa 29 koševa, 11 skokova i 10 asistencija. Kevin Love je bio drugi strijelac momčadi sa 15 koševa. Hrvatski centar Ante Žižić još je jednu utakmicu odgledao s klupe. Oslabljenu momčad Jazza predvodio je odlični novak Donovan Mitchell sa 26 poena.

Cleveland (22-8) čvrsto drži drugo mjesto na Istoku iza Bostona (25-7), koji se nakon iznenađujućeg domaćeg poraza od Jazza brzo vratio na pobjednički kolosjek slavljem  102:93 na gostovanju u Memphisu. Gosti su već u prvoj četvrtini otišli na 21 koš prednosti (31:10), ali Memphis se vratio te nakratko poveo na kraju treće četvrtine (73:71).

No, Celticsi su ostavili Grizzliese bez koša gotovo do polovice posljednjeg dijela utakmice te serijom 16:0 došli do 14 koševa prednosti (87:73). Kyrie Irving je ubacio 20 koševa uz šest asistencija, Jayson Tatum je imao 19 poena i devet skokova, a Al Horford završio sa 15 koševa, sedam skokova i šest asistencija za pobjednike. Memphis je sa 30 koševa i 10 skokova predvodio Marc Gasol.

Rezultati:

• Charlotte Hornets -Portland Trail Blazers   91:93  
• Cleveland Cavaliers -Utah Jazz             109:100  (Ante Žižić nije igrao za Cleveland)  
• New York Knicks - Oklahoma City Thunder    111:96   
• Houston Rockets - Milwaukee Bucks          115:111  
• Miami Heat- LA Clippers                     90:85   
• Minnesota Timberwolves - Phoenix Suns      106:108   (Dragan Bender za 29:40 minuta upisao 17 koševa, šut 6-10, 2 skoka i 1 asistenciju za Phoenix)  
• San Antonio Spurs - -Dallas Mavericks       98:96  
• Memphis Grizzlies -Boston Celtics          93:102