Tronožni robot nazvan SpaceHopper mogao bi pomoći u borbi s izazovima istraživanja okruženja niske gravitacije, poput onih na asteroidima ili mjesecima.

Program SpaceHopper prvi je put pokrenut prije dvije i pol godine kao studentski istraživački projekt na sveučilištu ETH Zurich u Švicarskoj. Znanstvenici su objavili kako su ga testirali u simuliranom okruženju nulte gravitacije tijekom paraboličnog leta Europske svemirske agencije.

Robot se sastoji od trokutastog tijela sa zglobnom nogom na svakom uglu. Svaka od ove tri noge ima zglob koljena i kuka, što omogućuje robotu da se odgurne od površine, udari kako bi se pogurao kroz prostor te kontrolira svoje slijetanje unutar određenog područja. SpaceHopper je posebno dizajniran za istraživanje relativno malih nebeskih tijela kao što su asteroidi i mjeseci, gdje obično nema velike gravitacije, piše Space.

'Smatra se da asteroidi sadrže vrijedne mineralne resurse koji bi mogli biti od koristi čovječanstvu u budućnosti', rekli su istraživači u izjavi. 'Istraživanje ovih tijela također bi nam moglo dati uvid u tajne iza nastanka našeg svemira.'

Međutim, istraživanje ovih vrsta nebeskih tijela može biti izazovno. U okruženju niske gravitacije u osnovi nema vuče između kotača letjelice i površine preko koje ona vozi; jedva da ima atmosfere kroz koju bi letjelica mogla proletjeti, ako je uopće ima. Zato SpaceHopper umjesto toga izvodi kratke skokove za kretanje prema gore i u stranu.

Nedavni parabolički let omogućio je istraživačima da simuliraju uvjete niske gravitacije u kojima bi SpaceHopper jednog dana mogao raditi. Video snimljen tijekom leta pokazuje kako SpaceHopper udara svaku od svoje tri noge koordiniranim pokretima kako bi ostao podignut tijekom razdoblja nulte gravitacije koja su se dogodilo oko 30 tijekom leta, od kojih je svako trajalo 20 do 25 sekundi.