Kingova majka Claudine Gates rekla je za ABC News da je bila šokirana kada je čula da joj je sin prešao u Sjevernu Koreju. Tu vijest priopćila joj je vojska u utorak ujutro.

'Ne mogu zamisliti da bi Travis napravio tako nešto', rekla je Gates, koja živi u Racineu u Wisconsinu. Vijest o bijegu sina dobila je od vojske u utorak ujutro, a posljednji put čula se s njim 'prije nekoliko dana', kada joj je rekao da će se uskoro vratiti u svoju bazu u Fort Blissu. Dodala je da samo želi da se on vrati kući, u Ameriku.

Ministar obrane Lloyd Austin poručio je da vojska tek treba utvrditi što se dogodilo. 'Ono što znamo je da je jedan od naših pripadnika namjerno i neovlašteno prešao vojnu liniju razgraničenja. Vjerujemo da je u pritvoru u Demokratskoj Narodnoj Republici Koreji', kazao je Austin. Sjeverna Koreja zasad nije komentirala ovaj događaj.

King se pridružio vojsci u siječnju 2021. Služeći u Južnoj Koreji, suočio se s disciplinskim postupkom zbog napada i proveo je 50 dana u pritvoru - zasad je nepoznato je li to bio južnokorejski ili američki vojni pritvor. Nakon puštanja na slobodu prepraćen je u zračnu luku na let u SAD, ali je napustio aerodrom i krenuo u obilazak demilitarizirane zone uz granicu. Američki dužnosnici kažu da je 'namjerno i neovlašteno' prešao u Sj. Koreju.

Granica između Sjeverne i Južne Koreje jedna je od najjače utvrđenih na svijetu. Proteže se oko 240 kilometara i dijeli Korejski poluotok otprilike na pola duž 38. paralele, linije razgraničenja dviju nacija od kraja Korejskog rata 1953. godine.

Vjeruje se da je ovo prvi put u nekoliko desetljeća da je jedan američki vojnik završio u sjevernokorejskom pritvoru. To je scenarij koji bi mogao izazvati diplomatsku glavobolju za SAD dok s Južnom Korejom pokušava zadržati pritisak na Pjongjang u trenutku u kojem izolirana nacija pojačava svoje testove balističkih projektila i zaoštrava ratobornu retoriku. Lani je Sj. Koreja testirala više od 90 krstarećih i balističkih projektila, uključujući onaj koji je preletio Japan, prkoseći međunarodnim sankcijama. Porast testiranja izazvao je zabrinutost da se možda priprema za potencijalni nuklearni test, a prvi put od 2017. SAD nema službene diplomatske odnose sa Sj. Korejom, pa švedsko veleposlanstvo u Pjongjangu djeluje kao veza s Washingtonom.

Vojnik King našao se u rukama autokratskog jednostranačkog režima koji SAD smatra smrtnim neprijateljem. Neizvjesno je kakvu bi vojnu obavještajnu vrijednost King mogao imati za Pjongjang. Kao vojnik, on vjerojatno ne bi imao pristup informacijama na najvišoj razini, ali mogao bi govoriti o rasporedu vojnih baza, jedinicama i broju vojnika. Kao vojnik i građanin SAD-a, King također daje Pjongjangu potencijalno moćan adut za pregovaranje.

Nekoliko američkih vojnika prebjeglo je u Sj. Koreju nakon završetka Korejskog rata, a ima i slučajeva zadržavanja američkih državljana, ponekad u pritvoru, u duljem vremenskom periodu. Posljednji Amerikanac koji je prebjegao bio je Bruce Byron Lowrance, a on je, prema sjevernokorejskim državnim medijima, prešao iz Kine u Sjevernu Koreju. Pjongjang ga je optužio da radi za CIA-u, ali ga je pustio nakon mjesec dana, uz pomoć švedskog veleposlanstva. Najpoznatiji nedavni slučaj bio je onaj Otta Warmbiera, američkog studenta koji je otišao u Sj. Koreju kao turist 2016. Njegov planirani petodnevni boravak pretvorio se u 17-mjesečni pritvor nakon što je optužen da je pokušao ukrasti politički transparent iz svog hotela. Warmbier je osuđen na 15 godina teškog rada. Pušten je iduće godine, a njegovo fizičko stanje bilo je loše. Washington je rekao da je bio mučen u pritvoru. Preminuo je manje od tjedan dana nakon povratka u SAD zbog teškog oštećenja mozga.

Najpoznatiji slučaj američkog vojnika koji je prešao u Sj. Koreju bio je onaj narednika Charlesa Jenkinsa iz 1965. Tu odluku kasnije je požalio i objasnio da je bio pod utjecajem alkohola. Dok je bio u Sj. Koreji, pojavljivao se u propagandnim filmovima, učio tamošnje špijune engleski i radio na spisima sjevernokorejskih vođa. Dopušteno mu je da napusti zemlju 2004., dvije godine nakon što je njegovoj supruzi, japanskoj državljanki koja je oteta iz svog doma u Japanu 1978., dopušteno da napusti Sjevernu Koreju prema sporazumu između Pjongjanga i Tokija.