Međunarodni tim astronoma pod vodstvom Zachoryja Berte iz Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) u svojem izvješću predstavljenom u novom broju časopisa Astrophysical Journal piše da rezultati njihovih mjerenja pokazuju da je dobar dio mase planeta nazvanog GJ 1214b, koji je manji od Urana, a veći od Zemlje, sačinjen od vode.

'GJ 1214b je drugačiji od planeta kakve poznajemo', rekao je Berta i dodao: 'Velik dio njegove mase sačinjen je od vode.'

Neobičan svijet GJ 1214b otkriven je još 2009. u projektu MEarth. Njegova je masa 2,7 puta veća od Zemljine, a promjer i masa gotovo sedam puta. Oko matične zvijezde, crvenog patuljka, obiđe za samo 38 sati na udaljenosti od oko dva milijuna kilometara, a procjenjuje se da na njemu vlada temperatura od oko 230 stupnjeva Celzijusovih.

U 2010. Jacob Bean i njegovi kolege izmjerili su atmosferu egzoplaneta i utvrdili da se uglavnom sastoji od vode. Međutim, njihovi nalazi mogli su se objasniti i drugačije – mogli su biti rezultat sjaja izmaglice atmosfere GJ 1214b.

Da bi riješili tu dvojbu, Berta i njegovi suradnici pokrenuli su istraživanje u kojem su promatrali planet za vrijeme njegova tranzita – prolaska ispred matične zvijezde. Tijekom tranzita svjetlost zvijezde filtrira se u atmosferi planeta i tako otkriva sastav njezinih plinova.

'Uz pomoć Hubblea mjerili smo infracrvenu boju zalaska sunca na planetu', objasnio je Berta.

Budući da su znali dimenzije i masu planeta, kao i sastav njegove atmosfere, znanstvenici su izračunali da je njegova gustoća oko dva grama po četvornom centimetru. Gustoća vode je jedan gram po četvornom centimetru, dok je gustoća Zemlje 5,5 grama po četvornom centimetru. Iz toga proizlazi da GJ 1214b ima puno više vode, a puno manje čvrstog kamenog materijala.

Rezultati pokazuju da je GJ 1214b bitno drugačiji od našeg planeta, ali i svih ostalih koji su dosad istraženi.

'Visoke temperature i tlakovi ondje formiraju neobične materijale poput vrućeg leda ili superfluidne vode, tvari koje su za naša iskustva potpuno strane', rekao je Berta.

Teoretičari vjeruju da je GJ 1214b nastao na puno većim udaljenostima od zvijezde gdje je bio prekriven ledom. Nakon toga prošao je kroz nastanjivu zonu u kojoj su temperature mogle biti slične kao na Zemlji. Koliko se dugo nalazio u njoj, zasad nije poznato.

GJ 1214b se nalazi u zviježđu Zmijonosca, a udaljen je samo 40 svjetlosnih godina od Zemlje, zbog čega je vrlo pogodan za istraživanja koja će provoditi svemirski teleskop James Webb koji bi trebao biti lansiran kasnije u ovom desetljeću.

Istraživanje je rezultat zajedničkog projekta NASA-e i ESA-e.