Nakon višemjesečnog hrvanja s neravnom površinom asteroida Bennu, tim američke svemirske agencije NASA-e zadužen za prikupljanje uzoraka s njega i njihov povratak na zemlju odabrao je četiri moguće lokacije na kojima će pokušati to učiniti.

Svemirska letjelica Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) je od prosinca 2018. godine mapirala cijelu površinu asteroida kako bi bilo moguće pronaći najsigurnije i najpristupačnije točke za prikupljanje uzoraka.

Promjene i prilagodbe u hodu

Odabrane četiri lokacije bit će pomno proučene kako bi bila odabrana dva kandidata - glavni i pričuvni - za slijetanje.

Taj je odabir već trebao biti dovršen. Ali, snimke su pokazale kako je površina Bennua izrazito stjenovita pa je potraga za područjem pogodnim za uzimanje uzoraka promjera manjeg od 2,5 centimetra potrajala dulje no što je predviđeno.

Prvotnim rasporedom misije namjerno je predviđeno dodatnih 300 dana kako bi se uzeli u obzir neočekivani izazovi. Tim je također i prilagodio postupak određivanja lokacija.

Umjesto odabira konačna dva odredišta tijekom ljeta provest će dodatna četiri mjeseca proučavajući fotografije visoke razlučivosti kandidata iz užeg kruga, pri čemu će se posebno usredotočiti na područja s finim zrnastim materijalom pogodnim za uzimanje uzoraka.

Također su suzili radijus u kojem će uzimati uzorke s 25 na pet do deset metara. Kako bi letjelica mogla precizno sletjeti na manje odredište morali su joj promijeniti operativne sposobnosti, a i postrožili su navigacijske parametre te razvili novu tehniku prikupljanja uzoraka. Bullseye TAG, kako je ta tehnika nazvana, koristi snimke površine asteroida za navigaciju svemirske letjelice do sletišta uz visoki stupanj preciznosti.

Ptice u svemiru

Četiri kandidata nazvana su po zemaljskim pticama - Nightingale (slavuj), Kingfisher (vodomar), Osprey (orao ribar) i Sandpiper (šljuka) - sve redom vrste koje je moguće naći u Egiptu, kako bi bile u skladu s nazivima asteroida i svemirske letjelice (nazvani su po egipatskim božanstvima) i površina na asteroidu (nazvanim po mitološkim pticama).

Raznovrsni su po mjestu gdje se nalaze i geološkim značajkama. Nightingale je najsjevernije, na 56 stupnjeva širine, gdje je smješteno više mogućih područja za uzimanje uzoraka u krateru promjera 140 metara.

Kingfisher je u krateru promjera osam metara u blizini ekvatora, na 11 stupnjeva širine. Okružen je stijenama i ponudio je najjače naznake postojanja hidratiziranih minerala.

Osprey je u krateru promjera 20 metara, također na 11 stupnjeva širine, i među odabranim lokacijama najbogatiji je ugljikom.

Sandpiper je na 47 stupnjeva širine u južnoj hemisferi. Riječ je o razmjerno ravnoj površini na zidu kratera promjera 63 metra. Hidratizirani minerali također su prisutni, što daje naslutiti kako bi tu moglo biti i neizmjenjenog materijala bogatog vodom.

Tijekom jeseni OSIRIS-REx detaljno će ispitati sve četiri lokacije. Tijekom prve faze letjelica će proći iznad svake od njih na visini od 1,29 kilometara kako bi potvrdila jesu li sigurne i sadrže li materijal pogodan za uzorke. Također će mapirati značajke terena nužne za samostalno navigiranje do površine asteroida.

Druga i treća faza krenut će početkom iduće godine, kada će letjelica nisko preletjeti iznad dvije odabrane lokacije i snimiti ih u visokoj razlučivosti.

Samo prikupljanje uzoraka trebalo bi se dogoditi tijekom druge polovice 2020., dok bi se na Zemlju letjelica trebala vratiti 24. rujna 2023.