NASA ima detaljno razrađen plan kako se nositi s pandemijom. U njemu se navode četiri različita stupnja, od toga koliko će ljudi raditi od kuće, tko će imati pristup kojem objektu i koliko će se smjeti putovati.

Trenutno su dva NASA-ina centra - istraživački centar Ames i Centar svemirskih letova Marshall – na trećem stupnju. To znači da se komunicira putem telefona i interneta, a samo osoblje neophodno za misiju ima pristup na lice mjesta. NASA je pripravnost u ta dva objekta poginula na treći stupanj nakon što su neki zaposlenici bili pozitivni na COVID-19.

NASA-in svemirski centar Johnson, odakle se nadziru letovi s ljudskim posadama i upravlja Međunarodnom svemirskom stanicom, još uvijek je u drugom stupnju pripravnosti. To znači da se rad na daljinu preporučuje, ali nije obvezan, dok su razni pogoni zatvoreni.

No, kako više radnika ostaje kod kuće, pitanje je hoće li 9. travnja krenuti nova ekspedicija na Međunarodnu svemirsku postaju. Ruska raketa Sojuz tog bi dana iz Kazahstana trebala poletjeti u orbitu s tri člana posade, uključujući NASA-inog astronauta Chrisa Cassidyja te ruske kozmonaute Anatolija Ivanišina i Ivana Vagnera.

Lansiranje još nije izbrisano iz rasporeda, no činjenica je da je Kazahstan zatvorio svoje granice nakon pojave koronavirusa u toj zemlji. Nitko ne može ući, osim diplomata, građana koji se vraćaju u zemlju i onih koje je pozvala vlada.

Mnoge brine mogućnost da astronauti sa sobom u svemir ponesu i koronavirus. No, NASA ima iskustva s karantenama. Svi astronauti prije odlaska u orbitu moraju provesti dva tjedna u karanteni kako bi se provjerilo jesu li zaraženi. Tu proceduru NASA je spremna dodatno pooštriti 'u koordinaciji s međunarodnim i komercijalnim partnerima'.

U međuvremenu, ruska državna svemirska korporacija Roscosmos zabranila je novinarima praćenje svih medijskih aktivnosti oko pokretanja Sojuza. Rusija lansiranje namjerava prikazivati u živom prijenosu, a i NASA sve svoje posade obično prati na vlastitom internetskom TV kanalu.

Veliki je izazov i povratak posade s ISS-a. NASA-in astronauti Andrew Morgan, Jessica Meir i ruski kozmonaut Oleg Skripočka trebali bi se sredinom travnja kapsulom Sojuz prizemljiti u Kazahstanu. Riječ je o opsežnim operacijama koje obično iziskuju velik broj ljudi.

Uskoro će i NASA-in komercijalni partner SpaceX biti spreman poslati svoju prvu posadu NASA-inih astronauta na Međunarodnu svemirsku stanicu. Lansiranje je važno za budućnost suradnje s privatnim tvrtkama za prijevoz ljudi do ISS-a. SpaceX je u sklopu tog programa razvio vlastitu kapsulu Crew Dragon, a prva već čeka na Floridi.

Astronauti Bob Behnken i Doug Hurley trebali bi u misiju krenuti u svibnju, a u SpaceX-u rade kao da se ne događa ništa posebno. Svi još pričaju o tome kako je direktor Elon Musk prošli tjedan zaposlenicima poslao okružni e-mail u kojem je ustvrdio kako će ljudi vjerojatno prije stradati u prometnoj nesreći nego od virusa.

Nisu svi toliki optimisti. Primarna europska svemirska luka u Francuskoj Gvajani obustavila je sva lansiranja kako bi se zaštitilo zdravlja zaposlenika i stanovnika u tom području. Mogućnost da se letovi zabrane i u Sjedinjenim Američkim Državama ovise o tome kako će reagirati kompanije koje su u projekte uložile milijarde, a nešto će se valjda pitati i tamošnje vlasti, piše The Verge.