Tornado - uski stup zraka koji se rotira vrtoglavom brzinom i pritom uništava sve oko sebe - specifična je vremenska pojava. Zračni vrtlog koji se proteže od olujnog oblaka kumulonimbusa do tla uz, u najekstremnijim slučajevima, brzine zraka na obodu zračnog valjka od preko 400 kilometara na sat može biti širok od nekoliko do više stotina metara, obično traje najviše desetak minuta i pritom po tlu prijeđe nekoliko kilometara.

Ponekad se, češće u krajevima uz more - osobito uz zapadnu obalu Istre - pojavljuje i u Hrvatskoj gdje je poznatiji kao pijavica, vijar ili tromba. Premda može izazvati i ljudske žrtve kao i veću materijalnu štetu, kod nas je to ipak relativno bezopasan vremenski fenomen koji eventualno može poslužiti kao motiv za atraktivne fotografije ili filmske snimke. U nekim drugim krajevima svijeta stvari stoje malo drugačije.

Daleko najviše razornih tornada pogađa Velike ravnice središnjeg SAD-a, što su - osim naravno domorodačkog stanovništva - prvi primijetili španjolski konkvistadori koji su, prema španjolskom glagolu tornar, okretati se, toj meteorološkoj pojavi i nadjenuli ime. Svake godine teritorijem Sjedinjenih Država prođe oko 1200 većih tornada, ali to se obično događa u proljeće i ljeto.

Ove se godine u prosincu dogodio dosad nezabilježeni fenomen: niz razornih tornada poharao je savezne države Kentucky, Illinois, Tennessee, Missouri i Arkansas, te pritom usmrtio gotovo stotinu ljudi. Nakon te katastrofe postavilo se pitanje može li se dolazak tornada predvidjeti? Odgovor je: Nažalost, to je gotovo nemoguće.

Znanstvenici i meteorolozi obično mogu dobro predvidjeti obilne oborine, snježne mećave ili snažne vjetrove. Primjerice, uragani danima jačaju i njihovu je putanju relativno lako predvidjeti. Obično su promjera više stotina kilometara i traju danima i tjednima. Tornada s druge strane predstavljaju lokalni fenomen koji se događa kad se poklopi niz povoljnih okolnosti. On se tada može, ali i ne mora dogoditi.

Najbolje što su dosad američki stručnjaci uspjeli postići je uspostava Tornado Watcha, sustava koji upozorava na mogućnost tornada na velikim dijelovima saveznih država. Taj sustav dakle pokazuje gdje su sve vremenski uvjeti povoljni za formiranje tornada. Međutim, kad se formiraju veliki ciklonalni sustavi poput ovog nedavnog, to upozorenje za mogućnost tornada upućuje se za područja veličine više stotina tisuća četvornih kilometara, što u praksi znači da će svatko racionalan to upozorenje ignorirati. A kad se pokaže da se tornado doista formirao, obično je već prekasno.