Letjelica se raspala već u prvim sekundama pokusnog leta nad pustinjom Mojave 31. listopada 2014. zbog preranog zakretanja repnih krila.

SpaceShipTwo bio je opremljen sustavom za smanjivanje brzine i stabilizaciju prilikom povratka na Zemlju, međutim, snimke iz kabine otkrile su da ga je kopilot Michael Alsbury, koji je poginuo u nesreći, otključao pokretom ručke prije nego što je letjelica postigla pravu brzinu – pri 0,92 Macha umjesto na 1,4 Macha (Mach je brzina zvuka).

Kako je greška uzrokovala nesreću?

SpaceShipTwo konstruiran je tako da ga u prvom dijelu leta nosi veći zrakoplov. Prije nego što će upaliti svoje raketne motore i poletjeti većom brzinom do viših visina, on se odvaja od nosača. Na samom vrhu leta po paraboličnoj putanji repna krila se zarotiraju u položaj pod kutom od 90 stupnjeva pa slično kao rašireno perje loptice za badminton usporavaju letjelicu omogućujući joj nježniji, sporiji i stabilniji povratak u atmosferu. Sustav se pokreće u dvije faze. U prvoj ga jednom ručkom kopilot otključa, a u drugoj ga konačno dvjema ručkama zajedno aktiviraju kopilot i pilot.

Ovaj sustav može pravilno funkcionirati samo ako letjelica u trenutku aktivacije već usporava i usmjerena je prema Zemlji. Međutim, u kobnom prošlogodišnjem letu kopilot je sustav krila otključao prerano, još za vrijeme uspona. Pod utjecajem snažnih aerodinamičkih sila ona su se sama, bez angažmana pilota i bez greške u sustavu, otvorila do kuta od 60 stupnjeva i time, dok je letjelica još ubrzavala, stvorila jaku silu usporavanja od čak devet G koja je bila preveliko opterećenje za konstrukciju. Kopilot Alsbury je u nesreći poginuo, a pilot Peter Siebold se teško ozlijeđen spustio padobranom.

Zašto je došlo do greške?

Istražiteljica NTSB-a, Katherine Wilson, smatra da je Alsbury možda prerano odlučio uključiti krilca zato što se pobojao mogućnosti da bi probni let mogao biti prekinut. Naime, ako se sustav ne otključa prije brzine od 1,8 Macha, testiranje se obustavlja.

Ipak, NTSB smatra da dio krivnje snosi i kompanija Scaled jer njezini stručnjaci u SpaceShipTwo nisu ugradili sigurnosni mehanizam koji bi onemogućio prijevremeno pokretanje sustava krilaca.

'Zašto bi bilo prihvatljivo da nesreću može uzrokovati jedna ljudska pogreška?' pitao je Robert L. Sumwalt, jedan od članova agencije.

'Činjenica je da će ljudi kada im u košaru stavite sva jaja, očekujući da će sve napraviti kako treba, zabrljati gdje god im ostavite dovoljno mogućnosti za to', upozorio je Sumwalt.

Scaled je objavio da nije očekivao da bi kopilot mogao otključati sustav prerano, te da je u međuvremenu u letjelicu ugradio potrebne mehanizme osiguranja.

Virgin Galactic već godinama razvija projekt komercijalnih letova u svemir za koje su interes pokazali mnogi znanstvenici, bogataši i glumci među kojima i Stephen Hawking, Angelina Jolie, Brad Pitt i Ashton Kutcher. Utemeljio ga je britanski milijarder Richard Branson. Početna cijena karata bila je 200.000 dolara, no ona je u 2013. porasla na 250.000. Do sada ih je prodano preko 640.

SpaceShipTwo trebao bi putnike prevesti na visinu od oko 100 kilometara iznad Zemlje kako bi tijekom nekoliko minuta doživjeli bestežinsko stanje i svemirske prizore.