Najnoviji doprinos porastu znanstvene groznice ovih je dana dala objava fotografija koje pokazuju da na Plutonu postoje pravilne, okrugle tamne pjege od kojih je svaka površinom oko tri puta veća od Hrvatske.

Znanstvenici nemaju pojma što bi s njima pa napeto iščekuju 14. srpnja kada će se New Horizons naći na najmanjoj udaljenosti od ledenog tijela koje još od otkrića 1930. fascinira znanstvenike.

'Ovo je prava zagonetka – ne znamo što su te točke, a jedva čekamo da saznamo', rekao je Alan Stern, glavni znanstvenik na projektu New Horizons.

'Također nas zbunjuje odavno poznata, velika razlika u bojama i izgledu Plutona i njegova tamnijeg i sivijeg mjeseca Harona', dodao je.

Znanstvenici nikada prije nisu ni na jednom planetu vidjeli slične pjege koje bi izgledale tako pravilno po obliku, površini i međusobnoj udaljenosti. Točke su se prvi put pojavile kada je tim kombinirao crno-bijele fotografije koje je napravila kamera Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) s podacima niže rezolucije u boji koje je prikupio instrument Ralph.

Obje kamere koristit će za snimanje oblaka nad Plutonom. Ako ih uspiju zabilježiti, znanstvenici će moći izračunati brzine vjetrova na njemu.

NASA-ina letjelica već je uključila uređaj Pluto Energetic Particle Spectrometer Science Investigation (PEPSSI) koji nastoji okusiti atmosferu patuljastog planeta i izmjeriti brzinu kojom ona bježi njegovoj gravitaciji.

Znanstvenike je iznenadilo to što sonda na posljednjoj etapi putovanja nije otkrila nikakve prstenove niti nove mjesece, osim pet otprije poznatih, pa čak ni svemirski otpad. No s druge strane, to je dobro jer kontrolori misije neće morati izvoditi nikakve manevre kako bi izbjegli moguće sudare.

Tim intenzivno radi na otkrivanju potencijalnih opasnosti još od 2011. kada je otkriven Plutonov četvrti mjesec Kerber.

'Kao znanstvenik sam razočaran što nismo otkrili nove mjesece koje bismo itraživali, no kao član tima Pluto New Horizons osjećam puno veće olakšanje zbog toga što nismo pronašli nešto što bi moglo oštetiti letjelicu. New Horizons ima šest divnih tijela koja može analizirati u ovom nevjerojatnom sustavu', rekao je John Spencer, voditelj tima za procjenu rizika u misiji.

Sonda New Horizons lansirana je 19. siječnja 2006. S brzinom od 58.536 km/h (16,26 km/s) nakon posljednjeg gašenja motora, najbrži je objekt koji je ikada napravio čovjek. Trokutastog je oblika, visoka je 0,76 m, a masa joj je 478 kg. Trenutno se nalazi na oko 15 milijuna km od Plutona. Nakon proleta kraj Plutonova sustava nastavit će istraživati tzv. Kuiperov pojas u kojem se kreću milijuni ledenih tijela.