Program transformacije dolazi u vrijeme priprema za mogući sukob Sjedinjenih Država s Kinom u indopacifičkoj regiji, a ideja o preobrazbi trebala bi pomoći u smanjenju opterećenja posade, poboljšanoj učinkovitosti, a možda čak i u potpunoj eliminaciji potrebe za zrakoplovima za posebne namjene. Evo o čemu je riječ.

Zračne snage Sjedinjenih Država već neko vrijeme rade na transformaciji svojih zrakoplova s posadom u bespilotne letjelice. USAF je u sklopu tih napora sklopio ovih dana sporazum s američkim Merlinom kako bi ta tvrtka za automatizaciju zrakoplova pretvorila legendarnu zračnu cisternu tipa KC-135 Stratotanker u dron, a s vremenom i u matičnu lansirnu bespilotnu letjelicu za manje dronove.

Tvrtka Merlin objavila je prošlog tjedna da je od Zračnih snaga Sjedinjenih Država dobila ugovor prema kojem će u fazama transformirati Boeingov avion za nadopunu gorivom u zraku u bespilotni sustav. Prema ugovoru, koji je sklopljen sa Zapovjedništvom zračne mobilnosti (AMC) i Zapovjedništvom za materijale zračnih snaga (AFMC), prvo se planira smanjiti posada i njezino opterećenje, a zatim će KC-135, kako bude raslo povjerenje u Merlinov sustav, moći samostalno obavljati zadatke bez ljudske intervencije.

Prema pisanju specijaliziranih američkih medija, Merlinov sporazum s USAF-om došao je nakon završetka istraživanja na zemlji, prikupljanja podataka tijekom leta, studija o ljudskom faktoru i početnih integracijskih projekata radi provođenja demonstracije leta sustava Merlin Pilot već iduće godine.

Merlin Pilot je inače skalabilan softverski paket za autonomiju, dizajniran za jednostavnu integraciju u različite tipove zrakoplova kako bi robotizirao niz funkcija. Tvrtka Merlin ranije je demonstrirala varijacije tog sustava na drugim tipovima zrakoplova, među kojima je i transportni avion C-130 Hercules, no pojedinosti o tom programu nisu javno objavljene.

Razvojem tehnologije digitalnog kopilota granice između sve naprednije automatizacije ključnih zadaća i upravljanja zrakoplovima s ljudskom posadom sve su manje. Tehnologija digitalnog kopilota, smatraju stručnjaci, mogla bi pomoći u smanjivanju broja osnovnih zadaća koje piloti i ostalo zrakoplovno osoblje moraju obavljati tijekom leta, a to bi zauzvrat moglo pomoći u otklanjanju potencijalno katastrofalnih pogrešaka, posebice tijekom dugotrajnih i zamornih misija.

Taj zahtjevni program otpočeo je prije nekoliko godina eksperimentalnim pokušajem pretvaranja helikoptera Black Hawk u bespilotnu višenamjensku platformu, a nastavljen je na aviotankerima tipa KC-46A Pegasus na način da tom zračnom cisternom s gorivom upravlja samo jedan pilot i jedan rukovatelj kraka koji dovodi gorivo, a koji se u žargonu naziva 'grana'. Ideja programa je smanjivanje postojećih ljudskih resursa kako bi se osigurao odgovarajući kapacitet za nadopunu gorivom iz zraka tijekom potencijalno velikog sukoba, poput onog protiv Kine u indopacifičkoj regiji.

Američke zračne snage ocjenjuju da bi upravljanje velikim zrakoplovima s brojčano malom posadom moglo predstavljati nove rizike, posebno kada su u pitanju sigurnosni problemi koji proizlaze iz povećanog radnog opterećenja pojedinaca. Uz otklanjanje umora posade tijekom dugotrajnih misija, automatizacija sustava značila bi i smanjenje troškova, a s vremenom bi ti neborbeni letovi postali rutina.

Osim dodavanja autonomnih mogućnosti KC-135, Zapovjedništvo zračne mobilnosti još je uvijek jako zainteresirano i za ideju korištenja ovih tankera za lansiranje velikih skupina dronova. AMC navodi da je i ta ideja potaknuta sve izvjesnijim sukobom visoke razine s Kinom. Ako se koncept pokaže praktičnim, KC-135 napunjen dronovima za stvaranje isprepletene mreže za prikupljanje i dijeljenje podataka o suparniku bio bi u potpunosti u skladu s budućom operativnom vizijom USAF-a. Uz to, autonomni zračni tanker kao matična baza za manje dronove mogao bi se koristiti kao otpornija komunikacijska platforma za pomoć u borbenim misijama traganja i spašavanja, ali i ključan dodatak u kritičnim logističkim i izviđačkim misijama u blizini prvih crta bojišnice.

Transformacija u nosač dronova

Prema viziji AMC-a, KC-135 bi djelovao kao svojevrstan nosač dronova, a oni bi funkcionirali poput umreženog roja s ograničenim dometom u tzv. prednjim područjima sukoba. O takvom pristupu transformaciji razmišljalo se ranije u slučaju pomorskog patrolnog aviona američke ratne mornarice tipa P-8, a za koji se vjeruje da bi mogao postati višenamjenski arsenalni leteći brod. Obje pak zamisli odražavaju uvjerenost Pentagona da će glomazni američki avioni biti glavne mete u svakom budućem većem sukobu.

Valja podsjetiti na to da su Amerikanci već ranije eksperimentirali aviotankerima kao zapovjednim mjestom za upravljanje dronovima pratiteljima, a oni bi trebali pomoći u pružanju dodatnih slojeva obrane i opće situacijske svijesti o potencijalnim prijetnjama. Pored toga, KC-135 je testiran kao lansirna rampa za mamce koji bi se mogli koristiti u čišćenju zračnih ruta za druge prijateljske letjelice u prednjim područjima sukoba.

Budući da postojeće aviotankere namjerava pretvoriti u autonomne letjelice, USAF već traži novu obitelj tankera za nadopunu gorivom u zraku i srodne sposobnosti kao dio programa koji se trenutno zove Sustav za nadopunu gorivom u zraku sljedeće generacije (NGAS). Očekuje se da će središnji dio tih napora biti još uvelike nedefinirani napredni avion cisterna, a koji će biti nevidljiv ili na drugi način bolji za preživljavanje od tipova aktualne generacije letjelica. Dobro obavješteni portal The War Zone ranije je izvijestio da je u tijeku rad na visokoučinkovitom demonstratorskom zrakoplovu koji bi, prema planu Pentagona, trebao poletjeti već 2027. godine.

Inače, USAF trenutno ima 365 komada KC-135, 24 KC-10 i 82 KC-46, s time da je u tijeku proces umirovljenja čitave flote KC-10 i povlačenje određenog broja KC-135. Tijekom ove godine očekuje se finaliziranje ugovora o nabavi 179 primjeraka KC-46A, a oni bi trebali dobiti nove sustave za daljinsko nadgledanje grane za punjenje gorivom, što uključuje 4K kamere ultravisoke razlučivosti i trodimenzionalne slike u punoj boji.