Da se ponekad po jutru ne poznaje dan, barem kad je LeBron James u pitanju, svjedočili su svi koji su gledali treću utakmicu finalne serije Istočne konferencije. "Kralj James" promašio je prvih deset šuteva i na prvi koš iz igre čekao do 17. minute, što mu je najgore otvaranje ijedne utakmice u NBA karijeri. No, nije odustajao. Nije ga mogla zaustaviti ni bolu lijevoj nozi, ni grčevi zbog kojih je pomislio sjesti na klupu.

'Nevjerojatno. Nikada nisam vidio takvu statistiku u doigravanju. Mučili su ga grčevi, ali znao je da ne možemo pobijediti bez njega. Zanemario je bol i grčeve i jednostavno nam nije dao da izgubimo', divio se svom najboljem igraču trener Cavaliersa David Blatt.

James je kraj utakmice, nakon što je u igri proveo gotovo 47 od 53 odigrane minute, dočekao na koljenima potpuno iscrpljen, ali i sretan.

'Vođa sam i bez obzira na to kako se osjećam, moram nešto pokušati napraviti. Morao sam pokušati napraviti razliku. Sjajan je osjećaj kad možete pomoći svojim suigračima', izjavio je James.

Za razliku od prve dvije utakmice u Atlanti, Hawksi su u Clevelandu bili vrlo blizu pobjedi, iako su na osam minuta do isteka posljednje četvrtine zaostajali devet koševa (93-84). Predvođeni Jeffom Teagueom (30 koševa, 7 asistencija, 6 skokova) vratili su se u utakmicu i u posljednju minutu ušli s vodstvom 104-103. Pri rezultatu 104:104 gostima je ostalo 18 sekundi za posljednji napad. Jeff Teague ga je odlučio završiti pokušajem za tricu, ali je promašio.

U produžetku je Teague pogodio tricu za vodstvo Atlante 111:109 na 55 sekundi prije kraja. Tad se ukazao James. Pogodio je tricu za vodstvo 112-111 pa prisilio Teaguea na promašaj pri polaganju, da bi 13 sekundi prije kraja pogodio za 114-111. Dva pokušaja Shelvina Macka za novi produžetak bila su neuspješna i Hawksi su ostali bez željene pobjede kojom bi vratili dio neizvjesnosti u ovu seriju.

'Došli smo pobijediti', rekao je branič Atalnte Kent Bazemore koji je u najavi treće utakmice izjavio da unatoč porazima u prva dva dvoboja još uvijek misli da su Hawksi bolja momčad.

'Bio je dobar pokušaj i veselim se četvrtoj utakmici', dodao je Bazemore koji je dobio mjesto u početnoj petorci umjesto ozlijeđenog Kyle Korvera te za 43 minute postigao 14 koševa uz sedam skokova.

Cavsi su drugu utakmicu zaredom bili bez ozlijeđenog Kyrieja Irvinga, ali ga je dobro zamijenio Matthew Dellavedova koji je uz 17 koševa, odigrao važnu ulogu u posljednjoj minuti prvog poluvremena, kad je svojom agresivnošću isprovocirao isključenje gostujućeg centra Ala Horforda. Dellavedova je u borbi za loptu završio pod Horfordovim nogama, a centar Atlante reagirao pokušajem udarca laktom. Suci su nakon višeminuutnog pregledavanja snimke i vijećanja dodijelili tehničku beku Cavaliersa te isključili Horforda koji je do tada ubacio 14 koševa i bio dosta velika enigma za domaću obranu.

"Rekao sam sucima da mi se namjerno bacio u noge. Moja je reakcija bila loša i volio bih da mogu vratiti vrijeme. No, njemu nije prvi put da sudjeluje u ovakvim gužvama. Borac je, ali negdje mora postojati granica. Najgore mi je što u ovakvoj utakmici nisam mogao pomoći suigračima", izjavio je Horford.

Osim Dellavedove, značajnu ulogu u pobjedi Cavsa ponovno je odigrao i J. R. Smith sa 17 koševa i 10 skokova, dok je Iman Shumpert ubacio 15 poena uz sedam skokova. Kod gostiju se, osim Teaguea, istaknuo Paul Millsap s 22 koša i devet skokova.

Hawksi su u regularnom dijelu lige bili najuspješnija momčad Istoka, ali u noći s utorka na srijedu, kad će u Clevelandu biti odigrana četvrta utakmica serije, mogli bi biti pometeni u konferencijskom finalu.

'Moramo krenuti od toga da ostavimo srce na terenu i u utorak dođemo do prve pobjede', zaključio je Al Horford.