Generalna proba je završila, neka igra centimetara započne!

'Život je igra centimetara. Kao i nogomet. Jer u životu, kao i u nogometu, ima jako malo mjesta za pogreške. Pola koraka prerano ili prekasno i niste uspjeli. Pola sekunde presporo ili prebrzo i niste uhvatili loptu. Centimetri koje trebamo su svuda oko nas. Oni su u svakom trenutku igre, u svakoj minuti, u svakoj sekundi. U ovom timu borimo se za taj centimetar. U ovom timu dajemo sve od sebe za taj ključni centimetar jer znamo da kad zbrojimo sve te centimetre, to će biti prevaga između pobjede i poraza. Između života i smrti. U svakoj borbi onaj koji je spreman dati sve je onaj koji će osvojiti taj centimetar', mudrost je koju je u Any Given Sunday podijelio Tony D'Amato.

Redovni dio NFL sezone okončan je prošlog vikenda, a dosta karata podijeljeno je tek u zadnjem kolu, kada su mnoge utakmice i putnici u doigravanje, ili na preuranjeni godišnji odmor, određeni u zadnjim četvrtinama, neki i u zadnjim napadima. Po TV gledanosti ovo je bila druga najgledanija redovna NFL sezona s prosječno 17,9 milijuna gledatelja po utakmici, po čemu je iza 2015. s 18,1 milijun gledatelja. Pritom su NFL utakmice bile top 20/20 te 93/100 najgledanija televizijska prijenosa u 2023. godini u SAD-u. Preostalih sedam čine tri 'koledž football' utakmice, dodjela Oscara, parada za Dan zahvalnosti, jedna od političkih emisija te emisija nakon zadnjeg Super Bowla.

Super Bowl LVIII igra se 11. veljače u Las Vegasu

Generalna proba u vidu redovnog dijela sezone sada je završena, a ovu subotu borba za centimetre postaje još žešća. Nagrada je Super Bowl LVIII 11. veljače u Las Vegasu.

AFC konferencija

1. Baltimore Ravens (13 pobjeda - 4 poraza) – kao najbolja momčad lige i prvaci AFC-a slobodni u prvoj rundi doigravanja

Cijelu sezonu igrali su jako, jako dobro i zapravo bili dominantni, ali svejedno su pomalo bili u pozadini sve do 16. kola, kad su zbog 'nepoštovanja' pregazili favorizirane 49erse u Friscu, natjeravši Brocka da baca bricks. Godinu je, uz uvijek čvrstu obranu, obilježio napokon zdravi Lamar Jackson, a odigrao je svoju najzreliju sezonu te ga mnogi sad vide kao favorita za drugu MVP titulu. Pomogli su mu rookie Zay Flowers, koji je odirao odličnu sezonu, Odell Beckham Jr. više nije nekadašnja faca, ali ostao je zdrav i u doigravanju bi mogao biti jako koristan, kao i Likely, koji je uskočio umjesto ozlijeđenog Andrewsa. Najbolja obrana lige s Madubuikeom, Clowneyjem, Smithom ne pita, već neumorno tuče, vodeći se onom 'lopta može proći, ali igrač ne', dok zbog pogleda na secondary s Humphreyjem, Stoneom, Hamiltonom quarterbackovi protivnika dobro razmisle prije nego loptu bace duboko. Bye-round u NFL-u jako puno znači jer samo je sedam momčadi osvojilo Super Bowl, a da nisu bile slobodne u prvom kolu. Gavrani su u dobroj poziciji, ali ima nekoliko velikih 'ali' za koje trener Harbaugh mora naći rješenje. Proteklih godina spoticali su se i kad su bili favoriti u doigravanju. Do eventualnog Super Bowla igrat će sve utakmice na domaćem terenu, na kojem imaju omjer 7-3 (OK, zadnju utakmicu protiv Steelersa ne treba brojati jer su igrali 'rezervisti'). Zanimljivo, kao gosti su na 6-1. Još jedno 'ali' je u tome što je Lamar da domaćem terenu u doigravanju na omjeru 0-2.

Prognoza: Super Bowl, pa i pobjeda u njemu (osvojili još 2001. i 2013.) je realna opcija, ali isto tako ne bi im bilo strano spotaknuti se negdje po putu. Iznimno su dobro posloženi, napad igra, obrana drži, nisu pokazali da imaju veće slabosti. Jaki su! Jako su jaki.

2. Buffalo Bills (11-6) – 7. Pittsburg Steelers (10-7)

Što reći o Buffalu, momčadi koja je većinu vremena bila u izboru za razočaranje sezone i tek pred kraj počela je pokazivati zašto je prije njenog početka glasila za jednog od favorita, a do zadnjeg kola su 'visjeli' i bilo je pitanje hoće li uopće ući u playoff. I onda, sedam minuta prije kraja zadnje četvrtine, zadnjeg kola, u gostima kod izravnog konkurenta Dolphinesa, pobjeđuju te osvajaju diviziju i drugo mjesto u konferenciji. Filmski triler. Cijela godina im je na tragu priče u stilu Dr.Jekyll/Mr.Hyde, pri čemu jedan Hyde stvarno igra za njih. Dosadašnja sezona na stranu, ali ono što je sigurno - nitko se ne veseli igrati protiv Billsa, još manje smrzavati se usred zime u Buffalu. Kyle Allen (s 15 TD-a drugi u ligi), Diggs i Cook su stalna opasnost – i po tlu i po zraku, obrana je čvrsta jer Buffalo i trener McDermott ne znaju igrati drugačije, ali veliki upitnik je status Vona Millera, a on ove sezone nije odigrao ništa vrijedno spomena, ali ne jednom je u doigravanju znao bio prevaga i dominirati terenom. Uostalom, on je posljednji obrambeni igrač koji je bio MVP Super Bowla (s Denver Broncosima 2016.).

Steelersi su po prikazanoj igri lako moguće najlošija momčad koja je ušla u doigravanje, ali njih nikad nije pametno otpisivati. Da će dobiti Super Bowl – neće, ali na jednu utakmicu mogu svakog skinuti. Unatoč svim problemima s quarterbackovima koji su se izmjenjivali u tome koji je loš, gori, nekorisniji, Mason Rudolph je na kraju pokazao najviše – i to sve govori. Mike Tomlin je pritom produžio rekordni niz te je u svih 17 sezona kao glavni trener završavao sezonu bez negativnog omjera. Obrana je njihova velika snaga i, realno, jedino njome i pobjeđuju, ali obrana ne može dobiti svaku utakmicu, a kako ponajbolji obrambeni igrač lige T.J. Watt neće stići zaliječiti koljeno ozlijeđeno u zadnjoj utakmici, to će im biti nenadoknadiv gubitak.

Prognoza: Susret dvaju rekordera, iako s totalno različitim prizvukom. Steelersi su šesterostruki pobjednici Super Bowla (dijele rekord s New England Patriotsima), a još dva puta su gubili u finalima. Buffalo pak drži neželjeni rekord, jer su četiri godine zaredom (1991.-1994.) bili u Super Bowlu i svaki put su izgubili. Buffalo je veliki favorit, ali doigravanje je vidjelo i luđa iznenađenja, pa ako Čeličari uspiju zadržati utakmicu na malom broju poena i stalno vršiti pritisak na Josha Allena, koji se ove godine često znao unervoziti i častiti protivnike interceptionima, moglo bi biti škakljivo. U svakom slučaju, u dvoboju dvije radničko-ratničke momčadi makljaža ne bi trebala izostati.

3. Kansas City Chiefs (11-6) – 6. Miami Dolphins (11-6)

Osmu godinu zaredom Chiefsi su osvojili diviziju AFC Zapad (što realno nije bilo preteško s obzirom na to da su svi protivnici doživjeli slomove), ali zapravo sezona se dosad može smatrati poprilično neuspješnom. Treba nešto 'posebno' da se isprovocira najlošija ikad sezona Patricka Mahomesa, a to nešto je sabotaža njegovih hvatača, jer tko će koga ako ne svoj svoga. Chiefsi su najgora momčad lige po pitanju ispuštenih čistih dodavanja. Okruglih 40 dropova. Ono što boli još više je to što je velik dio njih bio za touchdown ili novi first down. U jednom trenutku su Chiefsi bili i momčad koja je u drugom poluvremenu ostvarivala najmanje poena. Sve to dovelo je do nikad nervoznijeg Mahomesa te se sa sjetom prisjećao bivšeg OC-a Bieniemyja. Nevjerojatno je da ih je zapravo stalno izvlačila obrana na čelu s Chrisom Jonesom, a koja je imala svoju daleko najbolju sezonu unazad desetak godina. Cijelu sezonu na skill pozicijama su iznijeli Mahomes, Kelce, Pacheco, uz povremenu pomoć rookieja Ricea. Ostalo je, izuzev dijela OL-a, za zaborav. Doslovno, MVS i Toney bi najradije da se zaboravi što su sve zeznuli ove godine, a ono kako je Toney zeznuo Kelcea protiv Billsa je nepojmljivo. Vodstvo Poglavica tako se tijekom cijele sezone, iz kola u kolo, moglo uvjeravati u to da skupljanje od drugih momčadi odbačenih wide receivera baš i nije najbolja ideja iliti da 'slatkoću niske cijene uvijek nadmaši gorčina loše kvalitete'. Razlog za brigu Andyja Reida je tim veći jer su ih na domaćem Arrowheadu redom pobjeđivali: Lionsi, Eaglesi, Billsi, Raidersi, a jedina ozbiljna momčad koju su dosad dobili bili su Dolphinsi, i to u Njemačkoj. Isti oni Dolphinsi s kojima sad igraju u prvom kolu. Ne treba zaboraviti da su Chiefsi branitelji naslova, ali neki to vide kao dodatni uteg jer zadnja momčad koja je obranila naslov bili su Patriotsi prije čak 20 godina (2003. i 2004.).

Najduhovitiji trener lige Mike McDaniel je od Dolphinsa stvorio momčad koja stalno igra u petoj brzini, tako da Miami, koji od Thunder Dana žudi za playoff uzbuđenjima, ima momčad koju mnogi smatraju najzanimljivijom za gledanje. Tua je uspio izdržati ove godine bez ijednog potresa mozga (lani je ima dva) i odigrao je svoju najbolju sezonu te predvodio ligu s 4624 jarda. Tyreek 'Cheetah' Hill je do ozljede bio na pragu postati prvi igrač u povijest NFL-a koji će probiti granicu od 2000 uhvaćenih jardi, ali je stao na i dalje u ligi najboljih 1799 jardi hvatanjem. Waddle je odličan sekundant koji bi u većini momčadi bio WR #1, Mostert (s 18 TD-a najbolji u ligi) igra sezonu života, Achane je brz kao metak. Nisu baš dobili nešto velikih utakmica, ali s njima svi moraju biti na oprezu, jer kad ih krene, dok trepneš su u end zoni. Secondary, Ramsey, Howard i Holland, nije odigrao sezonu za pamćenje, ali riječ je o odličnim igračima koji mogu zaustaviti svakog. Ipak, ogroman udarac za njih je ozljeda Bradleyja Chubba jer im je držao cijelu sredinu, a ona je sad opustošena nakon ranije Philipsove ozljede.

Prognoza: Ace Ventura je prvo našao svog dupina, onda pomirio poglavice dva plemena, ali teško da će 'peraje' proći protiv Chiefsa. Iako će Hill dati sve od sebe da obilježi reunion i pobijedi momčad s kojom je osvojio Super Bowl 2020. Puno Dolphinsa je načeto ozljedama i zato momčad ostaje do samog kraja pripremati/rehabilitirati se u toplom Miamiju, pa ostaje vidjeti kako će se priviknuti na polarne uvjete od najavljenih oko -20 stupnjeva Celzijusa na dan utakmice u Kansas Cityju, zbog čega će ovo biti jedna od onih odigranih u najhladnijim uvjetima u povijesti NFL-a, na kojoj će i pingvini žicati čaj.

4. Houston Texans (10-7) – 5. Cleveland Browns (11-6)

Texansi su jedno od najpozitivnijih iznenađenja sezone. I onda još u zadnjem kolu, u izravnom dvoboju za ulazak u doigravanje, pobijede Coltse usred Indianapolisa i osvoje AFC Jug. Kakav je samo preobražaj momčadi u svojoj prvoj sezoni kao glavni trener napravio DeMeco Ryans, jedan od kandidata za trenera godine, jer Texansi su 2022. završili na omjeru pobjeda i poraza 3-13, uz jedan neodlučeni rezultat. Strašna je mlada jezgra koju predvodi ofenzivni rookie godine C.J. Stroud, koji je odmah uspostavio kemiju s još jednim novakom Tankom Dellom, dajući nagovještaj uzbudljivog tandema koji bi zračnim napadima mogao terorizirati obrane još godinama. Svesrdnu pomoć dao je i Nico Collins dok je Laremy Tunsil opet pokazao zašto ga se s pravom smatra jednim od najboljih offensive tackleova u ligi, a Will Anderson Jr. opravdao je svoj, od mnogih, osporavani izbor kao trećeg na ovogodišnjem draftu.

Ozlijeđeni, polomljeni, nesretni, spaljeni (doslovno), otpisani... sve to može opisati ovogodišnje Brownse, ali oni su i dalje tu. I te kako. Momčad koja i danas, 60 godina kasnije, zaziva Jima Browna, momčad kojoj se ozlijedio prvi QB (Watson), prvi RB (Chubb), prvi LB (Walker Jr.), kojoj se samospalio prvi TE (Njoku)… ne samo da se nije predala, već Dawg Poundu ne samo da laje, već i jako grize. S obzirom na to što je ove godine iščarobirao bez pola glavnih igrača, Stefanski je kandidat da drugi put bude trener godine. Jim Schwarz je posložio super čvrstu obranu. Myles Garrett je favorit za obrambenog igrača godine, Amari Cooper postavio je novi momčadski rekord po jardima hvatanjem na jednoj utakmici (265), a što reći za comeback 38-godišnjeg Joea Flaccoa, koji igra kao mladić, a ove godine je četvrti quarterback Brownsa. S njim su na omjeru 4-1, a on po nekim parametrima (četiri utakmice zaredom s 300+ jardi) ima najbolje brojke u karijeri. I to čovjek koji je s Baltimoreom, bolnom crvenom krpom svima u Clevelandu, bio Super Bowl MVP još tamo 2013. godine i kojeg NY Jetsi ove godine nisu htjeli zadržati kao back-upa Rodgersu i Wilsonu - oooo ironijo…

Prognoza: Texas je dobar na domaćem terenu (6-3), Cleveland puno slabiji u gostima (3-5) nego kod kuće (8-1), a ne treba zavarati to što su Brownsi ove godine pobijedili u Houstonu jer tad nije igrao C.J. Stroud i Teksašani će se sigurno sada željeti iskupiti te ostvariti treću playoff pobjedu. Ipak, zbog više iskustva mali jezičac na vagi ide na stranu Smeđih.

NFC konferencija

1. San Francisco (12 pobjeda - 5 poraza) – kao prvaci NFC-a slobodni u prvoj rundi doigravanja

Brutalno su jaki i ekipirani. Brock Purdy, Christian McCaffrey, Nick Bosa, Trent Williams, Fred Warner, George Kittle, Brandon Aiyuk, Deebo Samuel, Arik Armstead, Javon Hargrave, Kyle Juszczyk, a onda su još doveli Chasea Younga. All-Star ekipa u jednoj momčadi i teško je reći jesu li više nakrcani u napadu ili obrani. Nevjerojatno je da svi mogu igrati u istoj momčadi, ali generalni menadžer John Lynch pokazao se kao čarobnjak. Takva fleksibilnost salary cupa moguća je kad za quarterbacka imaju Mr. Irrelevanta - Brocka Purdyja, zadnjeg (262.) picka drafta 2022. godine, koji ove sezone na rookie ugovoru igra za QB-a nezamislivih 934.252 dolara.

Po plaći je 56. igrač svoje momčadi te 83. quarterback u ligi koja ima 32 momčadi. Usput budi rečeno, dva najplaćenija QB-a, Burrow i Herbert, dobivaju više od 50 milijuna dolara godišnje. Prema trenutnom ugovoru, na Purdyja otpada 0% (da, manje od 0,5 posto) budžeta raspoloživog za plaće momčadi, a primjerice Dallas za Prescotta izdvaja 26 posto. San Francisco je u pokeraškom smislu ove i iduće sezone all-in u potrazi za svojim šestim Super Bowlom. Iako mu mnogi spočitavaju da je za njegov uspjeh zaslužan prvenstveno sustav uvijek kreativnog Kylea Shanahana, Ninersi u Purdyju imaju dobrog generala snažne i precizne ruke, hladne glave, odličnog pregleda igre i kvalitetnih procjena koji je tijekom dosadašnje karijere imao samo jednu stvarno lošu utakmicu, ovogodišnju protiv Ravensa.

Prognoza: 49ersi na raspolaganju imaju daleko najveći arsenal oružja i odličnog trenera, ali možda su malo tanki u zadnjoj liniji. Ipak, sve manje od Super Bowla vjerojatno bi za ovu momčad bio neuspjeh. Međutim neće im biti lako jer iako se s Baltimoreom mogu sastati tek u eventualnom finalu, NFC konferencija je nakrcana dobrim momčadima. Najteži protivnik trebali bi im biti Cowboysi, ali njih su dobili u doigravanju zadnje dvije godine, a ove su pobrisali pod njima pobijedivši 42-10.

2. Dallas Cowboys (12-5) – 7. Green Bay Packers (9-8)

Kauboji, najvrjednija sportska momčad na svijetu (devet milijardi dolara) već godinama čeka povratak na staze stare slave, jer peti Super Bowl osvojili su za njih davne, pradavne 1996. godine, kada velika većina njihovih današnjih igrača još uopće nije bila rođena. Dak Prescott igra najbolju sezonu karijere i legitiman je kandidat za MVP-a (ali neće biti), isto kao i Micah Parsons za najboljeg defenzivnog igrača. Momčad je nakon dugo vremena odlično izbalansirana; mlađi, iskusni, obrana, napad – imaju sve. CeeDee Lamb je imao najviše hvatanja u ligi (135), a drugi je po jardima (1749). Tu su i Zack Martin, Tyler Smith, pa DaRon Bland, koji je oborio NFL-ov pick-six rekord u sezoni (pet presječenih lopti vratio za touchdown), Brandon Aubrey je ponajbolji kicker lige, a Stephon Gilmore, najbolji obrambeni igrač 2019. godine, zna što je potrebno za osvajanje Super Bowla. Uz to su ove sezone nepobjedivi na domaćem terenu (8-0). Dapače, doma imaju niz 16-0, a zadnji poraz doživjeli su još 2022. godine.

Green Bay je u doigravanju i to je za njih uspjeh. U prvoj pravoj sezoni Jordana Lovea, koji je preuzeo kormilo u post-Rodgers eri, teško je išta više bilo očekivati. Matt LaFleur je izvukao puno iz ove momčadi, koja je u poluizgradnji, te uz De'Vondrea Campbela i Jairea Alexandera, a ima i talentirane igrače u Cristianu Watsonu i Jaydenu Reedu. Sezona im je zapravo kombinacija velikih pobjeda i glupih poraza.

Prognoza: Između dvije kultne momčadi Cowboysi su apsolutni favoriti i bila bi katastrofa za njih da ne pobijede. Mike McCarthy vodit će Cowboyse protiv svojih bivših, s kojima je 2011. osvojio Super Bowl. Zlobnici će reći da s njegovim play callingom Packersi čak i imaju neke šanse.

3. Detroit Lions (12-5) – 6. Los Angeles Rams (10-7)

Lavovi napokon ponovo riču, a nakon godina lutanja poslije 2016. godine sad su ponovo u doigravanju. Štoviše, prvi put od 1993. najbolja su momčad svoje divizije. Dan Campbell nije lagao kad je obećavao da će biti agresivni do bola i spremni potući se sa svakim. Ali što očekivati od čovjeka koji pije sumanute količine kave (svako jutro dvije venti kave, u koje dodaje dva espressa, pa to ispadne 1100 mg kofeina, što znači da ujutro popije kofeinski ekvivalent 10 Red Bullova). Dobar dio sezone glasio je za favorita za trenera godine, ali onda se više puta zaigrao na 4-downovima donoseći loše odluke. Detroit je osvojio navijače svojim borbenim i beskompromisnim pristupom, pri čemu je Jared Goff odigrao vrlo dobru sezonu, Aidan Hutchinson potvrdio da je riječ o vrhunskom obrambenom igraču, Amon-Ra St. Brown igra sezonu karijere, David Montgomery (13 TD) i rookie Jahmyr Gibbs jedini su par RB u ligi koji ima više od 900 jardi, a odličnu rookie generaciju zaokružuje Sam LaPorta te bi mogao izrasti u najboljeg tight enda.

Ako je netko uporan, to su Ovnovi. Prvaci iz 2022. godine za taj su naslov rasprodali svoju budućnost, posljedice čega još osjećaju jer nisu birali u prvoj rundi drafta još od 2016. godine. Ali što će im kad imaju dar pronaći odlične igrače u kasnijim rundama. Ovogodišnji izbor treće runde drafta Kobie Turner je među najboljim rookie defanzivcima, a što tek reći o izboru pete runde Puki Nacui, koji je oborio najstariji, 63-godišnji rekord lige s 1486 jardi hvatanjem (4. u ligi) za jednog rookieja, a uz to postavio rookie rekord po broju hvatanja u sezoni (105). Nacua s Cooperom Cuppom čini jedan od najboljih wide receiver tandema, a ako Matthew Stafford nešto voli, to je go-long. Ništa im ne dostaje ni u probijačkom segmentu jer je Kyren Williams treći running back lige s 1144 jarda, i to u samo 12 odigranih utakmica. Pritom još nismo ni spomenuli dva glavna kotača njihovog mehanizma. Aaron Donald je jedan od najboljih obrambenih igrača u povijesti NFL-a, uz Lawrencea Taylora i J.J.-a Watta jedini trostruki obrambeni igrač godine, a iako ove sezone nije odigrao na razini proteklih, i dalje je sila prirode koja kad krene melje i gazi te je i jedan od najudvojenih igrača, onaj kojem protivnici posvećuju najviše pažnje. A što tek reći o Seanu McVayu, najmlađem glavnom treneru u modernoj eri NFL-a (2017. s 30 godine) te najmlađem koji je osvojio Super Bowl (36 godina). Napadački genijalac uvijek ima nešto u svom rukavu, a nakon lanjske, kako je i sam rekao, za njega demoralizirajuće sezone s omjerom5-12, ove godine opet čarobira.

Prognoza: Lionsi igraju na domaćem terenu, na kojem ove sezone imaju omjer 6-2, igraju dobro, čvrsto i brzo i na papiru su favoriti. Ali… doigravanje je skroz drugi par rukava. Neiskustvo i nekontrolirana agresivnost mogu skupo koštati momčad, a Ramsi znaju pobjeđivati i u Motown dolaze s nizom od četiri pobjede. Detroitom pak vlada football euforija nakon što je Michigan osvojio NCAA naslov. Zanimljivo će biti vidjeti tko će od quarterbackova protiv svoje bivše momčadi ostvariti uspjeh - Matthew Stafford bio je prvi izbor drafta Detroit Lionsa 2009., a Jared Goff prvi izbor drafta Los Angeles Ramsa 2016. Ako Lionsi izgube, sigurno će se spominjati gadna greška sudaca kojom im je ukradena pobjeda u Dallasu, s kojom bi oni bili drugi nositelji, a pobjeda Ramsa teško da će usrećiti 49erse i 'učitelja' Shanahana, kojemu Ramsi i njegov bivši pomoćnik McVay nikad nisu bili lagan protivnik.

4. Tampa Bay Buccaneers (9-8) – 5. Philadelphia Eagles (11-6)

Pred kraj sezone Orlovi su zabrijali da su patke pa su ono 'upucaj ga sad, upucaj ga sad' Daffyja Ducka primijenili na sebi u formi nekog morbidnog football harakirija. Prošlogodišnji finalisti Super Bowla, koji su izgubili vrlo diskutabilnom sudačkom odlukom, u sezonu su krenuli fenomenalno s 5-0, a nakon 12 kola imali su u ligi najbolji omjer 11-1 i mnogi su ih već okrunili kao šampione jer su pobjeđivali i Dallas, i Buffalo, i Kansas City, i Miami, i LA Ramse. A onda - neobjašnjiv raspad sustava s pet poraza u zadnjih šest utakmica. I dok izgubiti od Dallas u gostima nije drama, a razočaravajuća predstava i domaći poraz od San Francisca 42-19 jest bolan, izgubiti od slabašnih Cardinalsa koji su godinu zavšrili s omjerom 4-13 (trener Jonathan Gannon, lanjski defenzivni koordinator Eaglesa) te od Giantsa (6-11 omjer pobjeda i poraza) u rangu je lošeg hororca. Momčad koja ima Jalena Hurtsa, receivere A.J.-a Browna (5. u ligi s 1456 jardi hvatanjem) i DeVontea Smitha (1066 jardi), D’Andrea Swifta (5. running back u ligi s 1049 jardi), odličnu ofenzivnu liniju s najboljim centrom lige u Jasonu Kelceu te s Laneom Johnsonom i Jordanom Mailatom, kao i obranu s Haasonom Reddickom, Dariusom Slayem, novopridošlim Shaquilleom Leonardom i vjerojatnim defenzivnim rookiejem godine Jalenom Carterom - po automatizmu je u užem krugu favorita za naslov. Prvi paničan potez povukli su nakon uzastopnih poraza protiv Ninersa i Cowboysa, tako da je defenzivni koordinator Sean Desai degradiran, a zamijenio ga je Matt Patricia, koji zadnjih pet, šest godina što god takne zezne, čemu svjedoči i rezultat 1-3 uz poraze od tri loše momčadi otkad je on 'u igri'.

Buccaneersi su, moglo bi se reći, čak i nadmašili očekivanja ulaskom u doigravanje. Ipak, činjenica jest da su igrali u daleko najlošijoj diviziji u cijeloj ligi pa su s omjerom 9-8 osvojili NFC Jug, što im je automatski donijelo mjesto četvrtog nositelja konferencije, dok su primjerice Bengalsi s istim skorom bili zadnji u svojoj diviziji. Daleko su od super momčadi koja je s Tomom Bradyjem osvojila Super Bowl 2021. godine, ali Baker Mayfield igra solidnu sezonu koja će mu malo podići rejting i negdje će dobiti OK novi ugovor. Mike Evans s 13 TD hvatanjem s Tyreekom Hillom dijeli prvo mjesto u ligi među receiverima, a s 1255 jardi drži NFL rekord s 10 uzastopnih sezona s više od 1000 jardi hvatanjem.

Prognoza: Unatoč proklizavanju u zadnjim kolima - ipak Eaglesi, ali puno će ovisiti o tome hoće li se A.J. Brown stići oporaviti od ozljede te hoće li u slučaju da je i Blakenship out te zbog ranije ozljede Sydenyja Browna Ptice biti bez oba startna safetyja. Eaglesima, kao i Rockyju, nekako više i odgovara uloga underdoga, a igra u gostima im možda i nije toliki minus s obzirom na to da imaju omjer 5-4, dok Tampa doma ima 4-4. Nick Sirianni pobjedom ostaje na životu kao trener, a u slučaju poraza moglo bi biti svega jer 'strpljivi' navijači u gradu bratske ljubavi već traže njegovu glavu, zaboravljajući kako su ga lani i početkom ove godine uzdizali u nebesa. Za Buccse vjerojatno navijaju i sve druge momčadi u doigravanju, jer nitko nije lud da se želi susresti s Phillyjem ako se počnu dizati.

Prognoze ovogodišnjih nagrada

• MVP • Dobit će: Lamar Jackson • Trebao bi dobiti: Christian McCaffrey (ali nema šanse da ne-QB dobije) • Zaslužili su da ih se spomene: Brock Purdy i Dak Prescott
• OFENZIVNI IGRAČ • Dobit će: Tyreek Hill • Trebali bi dobiti: Tyreek Hill i Christian McCaffrey • Zaslužio je da ga se spomene: CeeDee Lamb
• OBRAMBENI IGRAČ • Dobit će: Myles Garrett • Trebao bi dobiti: Myles Garrett • Zaslužili su da ih se spomene: T.J. Watt, Micah Parsons
• OFENZIVNI ROOKIE • Dobit će: C.J.Stroud • Trebao bi dobiti: C.J.Stroud • Zaslužili su da ih se spomene: Puka Nacua i Sam LaPorta
• DEFENZIVNI ROOKIE • Dobit će: Jalen Carter • Trebao bi dobiti: Jalen Carter • Zaslužili su da ih se spomene: Will Anderson Jr. i Kobie Turner
• TRENER GODINE • Dobit će: Kevin Stefanski • Trebao bi dobiti: Dan Campbell • Zaslužili su da ih se spomene: DeMeco Ryans i Shane Steichen
• COMEBACK • Dobit će: Damar Hamlin • Trebao bi dobiti: Joe Flacco • Zaslužio je da ga se spomene: Jadeveon Clowney

Posebne 'nagrade' i trenuci za sjećanje

• DOBITNICI GODINE (DOK ČEKAMO SUPER BOWL) - Chicago Bears. Kako momčad s omjerom 7-10, koja nije bila ni blizu playoffa, može biti dobitnik godine? Tradeali su prvi pick 2023. drafta Carolina Panthersima za odličnog D.J.-a Moorea, deveti i 61. pick drafta 2023., pick prve runde 2024. (s obzirom na to da su Panthersi ove godine bili daleko najlošija momčad lige, to je ispao prvi pick na draftu) i pick druge runde 2025. Generalni menadžer Bearsa Ryan Poles tako je nadmašio čak i Sonnyja Weavera iz Draft Daya. Kako je sljedeći draft bogat QB-jevima, Bearsi, ako odluče zadržati Justina Fieldsa, opet će od nekoga dobiti bogat paket. A već su tijekom ove sezone doveli i potpisali ugovor s odličnim DE-om Montezom Sweatom, nakon čijeg dolaska imaju omjer 5-3.
• POTEZ - nezaustavljivi Brotherly Shove
• HVATANJA - Garrett Wilson protiv Billsa, Tee Higgins protiv Vikingsa, Justin Jefferson protiv Lionsa
• LIJEPE UNDERDOG PRIČE - Brandon Aubrey, Lou Hedley, Deuce Vaughn
• POPULARIZACIJA NFL-a - Travis Kelce i Taylor Swift. Ne slažete se? E pa, shake it off :)

GLUPOSTI

• Kadarius Toney neobjašnjivim offsideom prije početka akcije uništio je fenomenalnu game-winning touchdown akciju protiv Billsa.
• Suci su eligible/ineligible receiver propustom koštali Lionse pobjede u Dallasu, a onda su još po svemu sudeći besramno lagali kako bi se pokušali opravdati.
• Kod živog rezultata, Hail-to-Fail Mary Tima Boylea protiv Miamija rezultirao je pick-sixom od 99 jarda u zadnjoj sekundi prvog poluvrijemena.
• Praktički sve što Aaron Rodgers kaže, a da se ne tiče footballa. Terapije ayahuascom, mrakom i tišinom mu ozbiljno škode.