Astronomi su otkrili da malenih blijedih zvijezda tzv. crvenih patuljaka u svemiru ima mnogo više nego što se ranije mislilo, što znači da je ukupan broj zvijezda gotovo trostruko veći od dosad procijenjenog
Budući da su crveni patuljci relativno maleni u usporedbi sa zvijezdama poput našeg Sunca, astronomi ih donedavno nisu mogli otkriti u drugim galaksijama te nisu znali koliki je njihov postotak u ukupnoj zvjezdanoj populaciji.
No ovu situaciju promijenili su moćni instrumenti promatračnice Keck na Havajima. Oni su u obližnjim galaksijama, udaljenim između 50 i 300 milijuna svjetlosnih godina, otkrili cijelo mnoštvo crvenih patuljaka čija je masa između 10 i 20 posto mase Sunca.
'Nitko nije znao koliko zvijezda ima u svemiru', rekao je voditelj istraživanja Pieter van Dokkum, astronom sa sveučilišta Yale. 'Različiti teorijski modeli predviđali su razne mogućnosti, a ovi rezultati odgovor su na odavno postavljano pitanje.'
Keckov tim otkrio je da su crveni patuljci 20-ak puta brojniji u eliptičnim galaksijama nego u Mliječnoj stazi. Suautor studije Charlie Conroy iz Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics kaže da su astronomi obično pretpostavljali da su druge galaksije slične našoj. 'No ovo pokazuje da u drugim galaksijama mogu vladati drugačiji uvjeti. Stoga će ovo otkriće imati važan utjecaj na naše shvaćanje formiranja i evolucije galaksija.'
Više zvijezda – manje tamne tvari
Rezultati istraživanja mogli bi značiti da u svemiru ima manje tamne tvari – misteriozne supstance koja ima masu, ali se ne može vidjeti. Drugim riječima, crveni patuljci mogli bi biti odgovorni za dio gravitacijskih sila koje se ranijim procjenama količine vidljive tvari u galaksijama nisu mogle objasniti.
Više planeta nalik na Zemlju i više vanzemaljaca
S povećanjem broja zvijezda logično se povećava i broj planeta koji kruže oko njih, a time i broj mjesta na kojima je mogao nastati život. Tako se, primjerice, nedavno otkriveni planet – kandidat za postojanje života nalazi upravo u sustavu jednog crvenog patuljka – zvijezde Gliese 581.
'Moguće je da oko takvih zvijezda kruže trilijuni planeta nalik na Zemlju', rekao je Van Dokkum i dodao da su crveni patuljci uglavnom stariji od 10 milijardi godina, što znači da je život u njihovim sustavima imao dovoljno vremena da se razvije.
Istraživanje je predstavljeno u novom broju časopisa Nature.
