Toutatis je jedan od najvećih asteroida koji se ciklički približavaju Zemlji. No budući da će ovaj puta proći na udaljenosti od 6,9 milijuna kilometara, 18 puta većoj od udaljenosti Mjeseca, neće predstavljati nikakvu opasnost za naš planet. Tijekom najbližeg prolaska neće se moći vidjeti golim okom, ali će i obični amaterski teleskopi biti dovoljni.

Zašto je 4179 Toutatis zanimljiv za znanstvenike? Zato što bi analiza njegova sastava trebala omogućiti bolje razumijevanje ranih dana razvoja Sunčeva sustava. Sastav asteroida stručnjaci bi mogli odrediti na temelju njegove rotacije.

Toutatis je nazvan po keltskom bogu, plemenskom zaštitniku, a ima neobičan oblik nalik na kikiriki ili snjegovića. Okreće se oko svoje dulje osi, ali i oko središta, a kraj Zemlje prolazi svake četiri godine. Michael Busch i njegov tim iz promatračnice National Radio Astronomy Observatory napravili su radarske snimke Toutatisa 2000, 2004. i 2008. na temelju kojih su otkrili da se okretanje asteroida prilikom svakog prolaska pored Zemlje i Sunca malo mijenja pod utjecajem gravitacijskih sila. Analize ovih promjena trebale bi otkriti raspodjelu njegove mase. Prema postojećim podacima ona nije jednolika već je negdje gušća, a drugdje rjeđa.

'Asteroid bi mogao imati prilično kompliciranu unutrašnju strukturu', objasnio je Busch.

Postoje dva glavna scenarija koji bi mogli objasniti neobična svojstva i izgled ovog asteroida. Prema jednom u njega je moglo udariti neko manje tijelo i odlomiti dio materijala. Prema drugom moguće je da je nastao u srazu dva tijela koja su se spojila.

Kad god se Toutatis približi Zemlji, vjesnici smaka svijeta na internetu dižu paniku i pokreću rasprave o tome 'što bi bilo kad bi bilo'. Spekulacije su bile osobito izražene 2004. kada je prošao mnogo bliže Zemlji – na 'samo' četiri udaljenosti do Mjeseca pa se mogao vidjeti golim okom. Stručnjaci ističu da je njegovo kretanje u daljoj budućnosti, kroz naredna tisućljeća, teško predvidjeti, no tvrde da u ovom stoljeću nema šanse da udari u Zemlju.

Nema straha u narednim stoljećima

Hrvatski lovac na asteroide Stefan Cikota, student fizike na Sveučilištu u Splitu, otkrivač preko 3300 asteroida u sklopu Španjolskog projekta La Sagra Sky Survey kaže da je Toutatis jedan od preko 1000 objekata koji spadaju u potencijalno opasne objekte za Zemlju. Javnosti je već dobro poznat zbog njegovih bliskih prolaza pokraj Zemlje koji su se posljednji put događali 2004. i 2008.

'Slijedeći bliski susret dogodit će se 12. prosinca 2012. kada će proći na udaljenosti od 0.046 astronomskih jedinica, odnosno 6,900,000 km. Iako je poprilično velikih dimenzija, promjera od oko 4,5 km, objekt neće biti vidljiv golim okom. Postići će najveći prividni sjaj od 10.7 magnituda, te će biti vidljiv tek nešto boljim amaterskim teleskopima.

Zahvaljujući mnogobrojnim bliskim prolascima i pozornosti koju je izazvao među astronomima, njegova je orbita je vrlo precizno određena te je poznato da ne predstavlja nikakvu opasnost za Zemlju u narednih šest stoljeća', objasnio je Cikota.