Nekad svijet bogat životom i civilizacijom, Barsoom je sada umirući planet, uništen ratovima koji bjesne već više od deset tisuća godina. Zodangansi, pod vodstvom Sab Thana, ratuju s Heliumitesima, čija prelijepa princeza Dejah Thoris nastoji pronaći rješenje koje će zaustaviti rat i spasiti njezin voljeni planet.

Kada ratom iscrpljeni američki vojni veteran John Carter posve neočekivano bude transportiran iz zabačene špilje u Arizoni na Crveni planet, odnos snaga se promijeni. Promjene u gravitaciji daju Carteru izvanredne sposobnosti. Njegove prividne supermoći smest će zaraćena plemena i dati prednost onima koji ga ulove.

U početku je zarobljen od strane Tharksa, ali Carter uskoro osvoji poštovanje njihovog vođe Tars Tarkasa, koji riskira sve da mu pomogne pobjeći od strašnog plemena kako bi pronašao put kući. Uz pomoć Dejah Thoris i Sole, žene iz plemena Tharks, Carter kreće na opasan put prema Svetim vratima Iss u nadi da će se tamo pronaći put natrag na Zemlju.

Prateći drevnu barsoomsku legendu i vlastiti instinkt, Carter pronalazi Vrata, ali tamo otkrije mnogo više nego što su Dejah i on očekivali.

U međuvremenu, Sab Than je uvjerio Dejahina oca, kralja Heliuma, da pristane na brak iz političkih razloga i koristi, između njega i Dejah, kako bi se zaraćena plemena udružila i prekinuo rat. Bez znanja kralja, Sab Than djeluje pod kontrolom svemoćnog Matai Shanga, vođe Thernsa. Njegova namjera nije mir, nego da preuzme vlast Heliumitesima, kako bi uklonio s puta Thernsima jedinu prepreku da preuzmu konačnu kontrolu nad Barsoomom.

Kada John Carter dozna za ovaj izdajnički plan, kreće u misiju herojskih proporcija. Uz pomoć Tars Tarkasa, Carter sastavi čvrstu vojsku i kreće prema Heliumu da spriječi vjenčanje prije nego bude prekasno. Život princeze Dejah od Heliuma, ali i cijelog planeta Barsoom leži u rukama izvanrednog čovjeka – Johna Cartera.