J. R. R. Tolkien rođen je 3. siječnja 1892. u Bloemfonteinu u Južnoafričkoj Republici. Do svoje dvanaeste ostao je bez oba roditelja, pa je ostatak djetinjstva proveo pod skrbi svećenika u Birminghamu u Engleskoj.

Kad je imao šesnaest, Tolkien je upoznao svoju buduću suprugu, Edith Mary Bratt, talentiranu pijanisticu koja je do svoje devetnaeste također ostala bez oba roditelja. Iako je bila tri godine starija od njega, ubrzo su se zaljubili. Nalazili bi se u kafićima čiji balkoni su imali pogled na ulicu i bacali kocke šećera prolaznicima u šešire. Zbog strogog odgoja pod skrbništvom svećenika, Tolkien nije smio nastaviti vezu s Edith, tim više što je ona bila protestantica.

Iste večeri kada je napunio 21 godinu, Tolkien je poslao pismo Edith s kojom nije imao kontakta pet godina. Ona se u međuvremenu, misleći da ju je Tolkien zaboravio, preselila u Cheltenham i zaručila. Tjedan dana kasnije dočekala ga je na željezničkoj stanici i istog dana vratila svoj zaručnički prsten. Vjenčali su se tri godine kasnije, za vrijeme Prvog svjetskog rata.

Tolkien i njegovi srednjoškolski prijatelji dobrovoljno su se javili za odlazak na frontu. Nakon što je u strahotama rovova izgubio prijatelje, obolio je i vratio se kući. Sljedeće godine rodio mu se prvi sin, a on je počeo pisati Pad Gondolina. Bio je to početak Međuzemlja, fantastičnog svijeta koji će jednog dana sadržavati hobite i prstenove moći.

Između dva rata Tolkien je radio kao profesor na Oxfordu, gdje je upoznao C. S. Lewisa, autora 'Narnijskih kronika' s kojim je bio dobar prijatelj cijeli svoj život. U to vrijeme počeo je i objavljivati. Prvo su mu tiskane dvije pjesme, a zatim Hobit, dječja knjiga koja je bila toliko popularna da je izdavač zamolio Tolkiena da napiše nastavak.

Hobit je doživio preko 32 izdanja i preveden je na oko 40 jezika. Krajem osamdesetih snimljen je animirani film utemeljen na knjizi, a 2011. i 2012. očekuje se nova filmska adaptacija u dva dijela. Kako je teško doći do točnih brojki, procjenjuje se da je 'Hobit' prodan u oko 50 milijuna primjeraka od 1937. godine. Cijena prvog potpisanog izdanja može dosegnuti i 60.000 britanskih funti.

Nakon nevjerojatnog uspjeha 'Hobita', Tolkien je počeo raditi na nastavku. Rezultat je bio Gospodar prstenova, jedno od najvažnijih djela u povijesti fantastike. Pisanje trilogije trajalo je 12 godina. Zbog pomanjkanja papira u poslijeratnim godinama, knjige nisu izdane sve do 1954. Drugo izdanje izašlo je 1966. godine. 'Gospodar prstenova' već je dotad postao kulturni fenomen i izazvao procvat fantastike kao žanra.

Kao i 'Hobit', 'Gospodar prstenova' doživio je nebrojena izdanja i preveden je na gotovo 40 jezika. Adaptiran je u obliku radiodrama, dva animirana filma, tri cjelovečernja filma, a pojavio se i u obliku MMORPG-a. Godine 1999. Amazon je proveo anketu i kupci su proglasili 'Gospodara prstenova' najomiljenijom knjigom milenija.

Utjecaj Tolkienovog rada je tolika da je riječ tolkinovski zavedena u Oksfordskom engleskom rječniku.

Tijekom 14 godina koje je proveo u mirovini do svoje smrti 1973. Tolkien je postajao sve popularniji. U početku je s oduševljenjem odgovarao na pisma koja su mu stizala, no nakon nekog vremena postao je nezadovoljan publicitetom. Broj obožavatelja toliko je porastao da je na kraju morao dati maknuti svoj broj iz telefonskog imenika.

Kraljica Elizabeta II imenovala ga je Zapovjednikom Reda Britanskog carstva. Primio je znakovlje reda u Buckinghamskoj palači 1972. godine.

Žena mu je umrla krajem 1971. godine. Tolkien je dao isklesati Luthien na nadgrobni spomenik u groblju u Oxfordu, ime ženskog lika iz jedne od svojih priča. Kada je i on umro nepunih dvije godine kasnije, pokopan je u istom grobu, a uz Luthien dodano je ime Beren

Epska ljubav dvaju likova preslikana je iz stvarnosti u fantastiku, od kockica šećera početkom prošlog stoljeća do vilenjakinje koja pleše u sjećanjima J. R. R. Tolkiena.