Mornar Popaj prvi put se pojavio u novinskom stripu 'Thimble Theatre' Elzieja Segara 17. siječnja 1929. Njegova je uloga zamišljena kao epizodna uz tada glavne likove Olivu, njezinog brata Castora i dečka Harolda. Segaru je zapravo trebao mornar za tu epizodu, a kasnije ga je na zahtjev čitatelja ponovno uveo. Ovaj ružan, neproporcionalno nabildan ovisnik o špinatu uskoro se pretvorio u animiranog junaka, kad je 1933. gostovao u crtiću Betty Boop, da bi kasnije dobio vlastitu animiranu seriju. U sljedećih četiri desetljeća nastalo je više od 600 crtića.

S vremenom su osim Popaja i Olive, omiljeni likovi među publikom postali Bluto (nekad poznatiji i kao Badžo) i Wimpy (kojeg smo znali kao Peru Žderu). Dio tih likova osmišljen je prema stvarnim osobama.

Popaj je nastao po uzoru na Franka 'Rockyja' Fiegela, lokalnog 'snagatora' o kojem se širila glasina da posjeduje nadnaravnu snagu. Bio je malen i žilav, a tek su 1996. na njegov, dotad neoznačen grob, dodali nadgrobnu ploču s Popajevim citatima. Bivši šef Elzieja Segara, direktor Opere William Schuchert, poslužio je kao model za Wimpyja, a sličnost je navodno bila vidljiva u karakteru i velikoj sklonosti hamburgerima. Olive Oyl (Oliva) bazirana je na Dori Paskel, vlasnici nekog dućana u Chesteru koja je čvrsto vezala kosu u punđu, bila je visoka, mršava i nosila visoke cipele poput Olive.

Prema podacima na službenoj stranici Popaj ima 34 godine, težak je 70 kilograma, a visok metar i 70 centimetara. Ima vjerojatno najimpresivnije podlaktice na svijetu, opsega 50 centimetara dok mu bicepsi iznose sitnih 18 centimetara.

Popajev 75. rođendan u New Yorku je posebno obilježen. Naime, u tornju Empire State Buildinga upaljena su zelena svjetla koja su gorjela cijeli vikend, od 16. do 18. siječnja, u čast Popajevoj ljubavi prema špinatu. To je jedini put da je u Empire State Buildingu na bilo koji način obilježena obljetnica nekog crtanog lika.

U Segarovom rodnom gradu, Chesteru u Illinoisu, podignut je kip Popaja visok 1,80 metara.